陆听溪道：“许是出了什么变故。”

陆听怡也不过是一时卸掉了心头重担，来找人共享欣喜而已，并没指望小堂妹能为她解惑。

她那日已和崔鸿赫通了气儿，如今端等着崔家那头来跟祖母表意了。

陆听溪见大堂姐双眸晶亮、满面红润，不由想，她这大堂姐向来温婉内敛，私下去见崔鸿赫也是犹豫了许久，她还没见大堂姐这样欣悦过。

此番若大堂姐的婚事能定下，祖父归来，想也欣慰。

陆听怡瞧见小堂妹的打量，面上更红了些，随即又是一顿，小堂妹目光里并无揶揄之色，似并不十分理解她的心绪。

“淘淘从无心悦之人？”

问话突然，陆听溪怔了下，点头。

陆听怡暗叹堂妹确是没开窍，拉住她，低声道：“等淘淘也有了心仪之人就懂了。有了心上人，便会时时念他，连瞧见与他相关的物件都会面红心跳。”

陆听溪目露迷惘，如此奇奥吗？

府上女孩们的日常起居与就学的时辰俱是定好的。上午去学里听邱先生教书，下午做功课、练女红，陆听溪因着学画，下午多是去郭先生那里听课——郭先生是陆文瑞给她请的丹青大家，教画之外，还指导她练字，陆听溪勤学，天分又高，故书画都是一绝。

今日郭先生有事未来，她便携了画具，往园子里写生。

才让檀香将画具摆好，就听身后传来一阵笑声：“范景仁在《东斋记事》中记道，‘有赵昌者，汉州人，善画花，每晨朝露下时，遶栏槛谛玩，手中调采色写之，自号“写生赵昌”。’我闻表妹亦每日写生不辍，堪可谓法古佳话。”

声音清润，竟是孔纶。

陆听溪一顿，回头施礼，又道：“表兄谬赞，我并非每日皆来——我才想起，母亲说要让我下午练女红来着，失陪了。”言罢便走。

陆听溪将越过孔纶时，忽听他叹道：“我方才去跟太夫人致了歉。许诺之事未成，我亦愧怍，若得机会，必另寻他偿。”言罢便走。

“不敢劳表兄费心，此事本也非表兄之过，表兄无需揽咎。”

孔纶莞尔而笑：“表妹似是厌我。可我记着上回在点心铺子里偶遇时，表妹还不是这般态度。”

陆听溪只道他多心，领着檀香往园外去。

“顺昌伯府与贵府结亲之事本已将成了，谁知昨日忽着人来与我说，这亲做不了了。我再三探问才知，顺昌伯惊闻泰兴公主之女高瑜瞧上了原要与贵府大姑娘说亲的三孙儿，摄于泰兴公主强势之名，怕两头得罪，这才休了与贵府做亲之心。”

“那高姑娘是如何看上顺昌伯府子弟的？又为何这般巧的，在我牵线时，出了这等事？我至今也想不明白，不知表妹是否能为我解惑？”

孔纶的声音极轻极缓，但没来由地透出一种无形的压迫。

他今日根本就是冲着她来的。陆听溪微压唇角。

孔纶口中那些事，皆是谢思言的谋划。谢思言前次与她说的上策便是这个——放谣言于顺昌伯府，让其以为高瑜看上了他家子弟，令其自己放弃与陆家结亲。

但这些，她不可能告诉孔纶。

她想一走了之，步子不停，却听身后的孔纶脚步紧追不舍，飞快逼近。

“表妹若能为我解惑，我可答表妹一个问题。表妹不要小瞧我，我知道的事很多，”孔纶笑得温煦，“譬如，孙懿德孙大人究竟为何出面帮陆家解难，可是得了谁的授意？”

她惴惴等了约莫半柱香的工夫，估摸着时候差不多了，将客堂内两个丫鬟支走，上前唤醒陆老太太：“祖母，孙女有事要禀。”斟酌着措辞将刘氏之事简略说了一说。但为了隐去谢思言，只说自己是无意间发现刘氏行事诡异，担心里头掺着利害关系，特禀与祖母。

陆老太太听陆听溪讲罢，又想起刘氏近来的诸般异常，沉了脸：“她人在何处？”

“孙女斗胆，已先着人盯着二婶。等二婶去赴约，便可领祖母去。”

她先前以为谢思言是要让她设计将祖母引去，谁知他让她提前跟祖母禀明，但要隐去他。

他当时说：“我见过太夫人几回，太夫人精明强干，你若设计引太夫人过去，太夫人当时无暇细想，但事后必会洞悉你是有意为之，难免心下不快，于你不利。直言最好，如此还能显出你对她老人家的倚重。”

“人总如此，不经心也就罢了，一旦被人点拨某人如何如何，平日里那些当时不在意的小事，也会被串起，自成依据。故此你点到为止便可，不必多言，太夫人自会懂。”

她觉得他十三就能中举是有道理的。她又何尝不是如此，从前觉着江廓不过功利心重了些，但自打做了那个梦，却越发觉他人品低劣早就有迹可循。

刘氏借故别了两个妯娌，又甩开几个丫鬟，只带了赵妈妈出来。主仆两个一路避着人，做贼一样。

“太太不能总被人牵着鼻子走，”赵妈妈小心顾盼，低声道，“要不就照实跟老太太说……”

刘氏咬牙：“不成，得瞒住！依着老太太那性子，若是知道了，不吃了我才怪！不说老太太，就是二爷也不会放过我……我要强了半辈子，可不想被人把脸皮按到地上踩，尤不想在叶氏跟前落了脸。我打进门起就样样跟她比，不想让她看我笑话。”

“我只去看看，看那程家太太究竟是怎么个意思，不论如何，今日尽力了结此事。”

赵妈妈长叹，这事哪会这样轻易了结，太太不陷得更深她就念佛了。

约见的地方在后山的密林。刘氏到了后，等待一刻钟，就见一个穿戴不打眼的丫鬟如约而至。这丫鬟就是程家夫人吕氏派来的。

刘氏尚未说出自己来时想好的说辞，就听那丫鬟要她去偷取陆老太爷书房里的一封信。刘氏面色一白：“你们简直得寸进尺，这我可不能应！”

丫鬟笑道：“刘夫人，这可不是你说了算的。你若不拿来信，自有人将你那些烂事捅到陆家太夫人跟前，你自家掂量掂量。”

刘氏思量少刻，捏着手道：“好，但这是最后一回了，往后咱们两不相干。否则我拼着被婆母知道，也不会再被你们拿捏！”

丫鬟道：“使得，我家太太也是这般说——限期两日，夫人可要紧着些。”

那丫鬟转头要走，被刘氏出声叫住。

“我公爹究竟能否活着回来？”

丫鬟回头笑道：“瞧不出刘夫人还待公婆至孝。我不过一个下人，哪里晓得这些。”言罢便走。

刘氏自顾自冷笑：“我不过是怕老爷子死了，妨碍二爷的官路。老爷子跟老太太一个做派，我懒得计较他的死活，不累及子孙便是好的了。”

陆老爷子死在外面才好，老太太也气得一命呜呼最好，她每日在婆母跟前战战兢兢的，也没得着几分好脸色。分了家也好，省得她整日和两个妯娌周旋。怕只怕老爷子这事累及二房。

刘氏想起自己做了多时的受气媳妇，就满腹窝火，正要往附近走走，忽听身后传来一阵步声。一惊扭头，恰对上陆老太太阴冷的脸。

“合着你平日百般殷勤，心里却这样委屈，还做起吃里扒外的勾当来了，不如我给你寻个清静的地儿静静心？”

陆老太太声音不高，听在刘氏耳中却宛如炸雷，轰得她一个哆嗦，扑跪在地：“婆母听媳妇解释……”

才走到两丈开外的丫鬟听见身后的动静，吓得魂飞胆破，拔腿就跑。

陆老太太没再理刘氏，只对身后赶来的家丁沉声道：“追！”

接应的马车就在林外不远处，那丫鬟一路奔命，但到底跑不过身后那群壮丁，在将出林子时被一把揪住。她挣扎片刻见逃脱无望，突然扔了个旗花出去。

陆听溪铺了个垫子，扶祖母在石台上坐下，扫了眼地上跪着的主仆。

方才刘氏背对着他们，一旁的赵妈妈也是满心惶惶没瞧见他们，被逮了个正着，她也才知道原来刘氏的怨气这样大。

刘氏慌得痛哭失声，跟老太太解释说她不会当真去窃信，只打算先将他们搪塞过去，又说自己是一时糊涂才瞒着此事，请老太太宽恕。

老太太始终不作理会，也不说如何处置她。

不多时，家丁们拖着方才那丫鬟的尸首回来：“太夫人，五小姐，这婢子服毒自尽了。”又说了她死前扔旗花给同伙报信之事。

陆老太太紧皱眉头：“去四下里巡视一番，她的同伙应当并未跑远。”

陆听溪道：“孙女先扶您回去。”

回到客堂，陆老太太倦极，陆听溪服侍祖母歇下，出来后并未去寻叶氏，转了个方向。

负责接应那丫鬟的车夫甫一瞧见旗花便知坏了事，掉头便跑，要赶去给女主子报信，又怕有人跟着，有意七拐八绕胡乱赶车狂驰一通，始终没见有人追上来，长出口气，这才调了头，往西南而去。

石景山位于大隆福寺的西南方，两地颇有些距离，但同样人烟凑集。

程家太太吕氏正端着得体的笑和一众官家太太说话，丫鬟春碧忽然急急奔来，附耳低语几句。

吕氏一顿，口称临时有事，和女眷们含笑辞别，一转头就变了脸。

“兴达人呢？”兴达便是负责接应的车夫。