浓郁的香气瞬间在大殿内弥漫，惹得白福等人口舌生津，目露垂涎。叶蓁心下得意，继续道，“想当年陛下在江州养伤，因余毒未清骨头疼痛，总没有胃口，最爱的便是这碗春笋鸡汤，连喝半月还不觉得腻，却把咱家的小母鸡都祸害光了。”

似觉得往事有趣，她掩嘴轻笑，顾盼之间神采奕奕，容光逼人。

白福几个直叹满宫里唯叶婕妤相貌绝俗又与陛下共过苦难，难怪最得宠，抬头偷觑却发觉陛下神情冷漠，目光幽深，非但没有沉溺之态，反倒透出几分危险的审视之意。莫非前些日子窥视帝踪的罪过还没忘记？

叶婕妤并不知道自己买通御前内侍的行径已然暴露，却还是看出皇上心情不佳，于是放下汤碗柔声询问，“陛下您怎么了？可是政务繁忙累着了？快喝些汤补补，然后趁早歇息。正所谓留着青山在不怕没柴烧，您若累坏了身子，江山社稷怎么办，满朝文武怎么办，天下黎民怎么办？臣妾，臣妾又该怎么办？若是没有您护着，臣妾早就死了。”话落目中已盈满泪光，显得孱弱而又可怜。

若换成平时，圣元帝早就好声好气地安慰，现在却无端有些反感。他已经知道，看似柔弱的叶蓁，实则骨子里极其强硬，要手段有手段，要心机有心机，连太后和诸妃都不是她的对手，哪还是当年那温婉纯善的小家碧玉。

没有自己护着她早就死了？这却是个笑话。思及此，圣元帝果真笑了出来，徐徐道，“听说叶家欲把你堂妹送入镇北侯府为妾，你今日大张旗鼓地为她添妆，送了不少贵重东西？”

叶蓁泪珠一凝，迟疑道，“是啊，叶繁最喜两个孩子，可说是从小看着他们长大，日后入了侯府还能替臣妾尽些心力。臣妾感念她照管之恩，这才厚赏。陛下特意提起此事，可有什么不妥？”

“镇北侯的婚事乃朕亲赐，镇北侯夫人的诰命乃朕亲封。”圣元帝慢慢搅动汤勺，言道，“朕前脚促成良缘，叶家后脚就逼迫镇北侯纳妾，你又大张旗鼓为一个妾室做脸，掌掴镇北侯夫人，掌掴帝师府，亦掌掴朕之脸面。你是不是对朕有什么不满？”

他语气并不严苛，甚至有些漫不经心，叶蓁却从中感知到了刀剑相逼的锋利。放眼大魏，谁敢对圣意不满，岂不是寿星公上吊——活得不耐烦了？然而细细一想，她之前的所作所为明里是为叶繁做脸，暗里何尝未有折辱关家之意？

然而她却忘了最紧要的一点，关家是陛下一手捧上去的，他们的脸面就是儒家的脸面、国学的脸面，更是陛下的脸面，他们与陛下才是一条船上的人，而叶家，不过沾一点外戚的边罢了。

刚思及此，叶蓁又听皇上说道，“前朝有内闱之乱，外戚之祸，其害之甚犹如兵灾。朕知恩图报还你一生无忧，你也该谨守本分、安常履顺。看看你现在都做了什么？假公济私、欺压贤臣，折辱命妇，插手朝事，便是有再多恩情也不够你消磨。朕本不想与你多说，然你既提起旧情，朕也少不得点醒一二，却也只这一次，断没有下回。你且好自为之吧。”

听到这里，叶蓁已是汗出如浆，单衣湿透，噗通一声跪下，哀告道，“臣妾一时糊涂，求陛下恕罪！臣妾忘不了两个孩子，忘不了侯爷，更忘不了曾经的阖家欢乐，见他另娶她人，竟被嫉妒冲昏头脑，做出那等大逆不道之事。臣妾绝不敢对陛下有任何不满，更不敢纵容家人为祸朝堂，臣妾知错了，求陛下看在臣妾也是个可怜人的份上饶我一回吧，呜呜呜……”话落已语不成声，痛哭流涕。

叶蓁果然忘不了赵陆离，忘不了两个孩子？果然是因为嫉妒才会大张旗鼓地给叶繁做脸？圣元帝心道未必，却也懒得深究，只因这些事与他毫无关系。但叶蓁若是因此而害了他极其欣赏，甚至引为知己的女子；损了他与帝师、太常的君臣情谊，却是万万不能宽宥。叶蓁名义上是他的女人，叶蓁做的事，自然也会算到他头上。

“在御前哭哭啼啼成何体统。下去吧，近日里待在甘泉宫内好好反省，下不为例。”对叶蓁的耐心似乎已快挥霍光了，他摆手撵人，语气冷沉。

叶蓁不敢多留，连忙起身告辞，回到甘泉宫才瘫软在床，后怕不已。最近几年她过得顺风顺水，竟有些得意忘形起来，真把自己当成外界传言的那般受宠。然而事实如何唯有她自己清楚。那些靠恩情支撑的一戳就破的荣宠，怎能与关家实打实的权利相抗衡？逼迫侯府纳妾，又为叶繁做脸，这两步棋却是走得大错特错！

“娘娘，咱们该不该把赐给叶家的东西要回来？”咏荷压低嗓音询问。方才在大殿上，她也吓得半死，这才知道自家娘娘在皇上跟前似乎没那么得脸，至少比起关家来说差远了。

“要回来？那本宫就真成笑话了。传令下去，甘泉宫从现在开始闭宫锁门，谢绝拜访。善后之事陛下自会处理，无需旁人插手，我们只管摆出悔罪的姿态就成。本宫累了，想一个人待会儿，你们都下去吧。”

众人鱼贯而出，叶蓁木呆呆地坐了许久才闭上眼，尽情流露心底的恐惧与难堪。无论皇上怎样善后，必要踩着叶家捧起关家，此次做脸不成，反倒被打了脸，着实输得惨烈。下回行事断不能如此草率。然而她的爪牙已被太后剪除，这会儿就算想给叶家递个口信，让他们安分守己切莫招摇，也是有心无力，惟愿诸人自我警醒而已。