寄居在别人府里不像在自己家，湘玉和湘莲挤在一个院子里，丫鬟住在院子里西侧的耳房，湘玉认床，晚上睡不踏实，准得起来喝口茶，这几天过去，脸上瘦了不少。

石明哲没回京，和钦差李尚书同住，听冯氏说，要和苏家一起返京。有了圣上的口谕，苏家人可以破例返京，四更天一行人收拾完毕，坐着轿子由西侧的城门口出城。

之所以夜间走，也是为了避人耳目，整个南阳城只进不出，光天化日之下离开难免落人口实，夜间清冷，湘玉披了一件织锦的云肩。

石明哲骑马走在最前方，嘉哥儿在冯氏的怀里安然入睡，冯氏长吁了一声：“阿弥陀佛，这些日子可熬死人了。”

马车出城的那一刻，湘玉悬着的心才算放下来，总算出来了，瘟疫，这两个词听起来遥远，但也曾离她咫尺之间……

剩下的路程没遇到阻碍，平平安安的到了京郊。舟车劳顿，苏鸿良决定歇息一晚再进城，找了客栈住下。

湘玉下马车时，见到石明哲真在和苏鸿良说话，他年纪不大，但身量和苏鸿良相差无几，不苟言笑，侧脸俊朗。

湘玉在想，苏重秉多年一直在湖南，怎么会有京城的这个好友？真是百思不得其解。

湘玉在客栈舒舒服服洗了澡，等她下楼，桌子上摆满了菜，男女席位分开坐。

出门在外也不讲究太多的繁文缛节，冯氏给姨娘们置办了一小桌，万姨娘也在。

湘玉已经两年多没见到湘雪，她长高了许多，容貌越发像万姨娘，娇俏美艳，算算年纪，今年她十三岁。

湘雪一字不发，坐在椅子上静静的吃菜，吃完后独自上楼，万姨娘那边便没有这样简单。也不知道为着什么，万姨娘和杏姨娘发生了争执。

冯氏观望一阵，让赵妈妈去看，不一会儿赵妈妈回来，在冯氏耳边道：“杏姨娘不认识万姨娘，刚说了句‘哪里来的下人，怎么也来桌上吃。’万姨娘不悦，和她争辩几句，你来我往，拌起嘴来。”

冯氏听完喝口汤，拿绢帕擦拭嘴角，望了苏鸿良一眼：“咱们别管。”

冯氏这个太太不伸手，苏鸿良不能坐视不理，他正和石明哲谈的兴起，被姨娘桌的争吵打扰，因现在不是用饭的时辰，整个大厅只有苏家人，苏鸿良呵斥道：“都消停些！”

老爷发话，两个姨娘闭了嘴，湘玉的座位在最里面，看不清外面的情形，湘莲道：“等吃完饭，爹爹就要发错了，也不知道回京城怎么样，我这心里发慌，祖父祖母都是从没见过的，我嘴笨，也没什么才气……”

不止湘莲发憷，湘玉也发愁，她虽仗着一个嫡女的身份，在苏鸿良和冯氏面前吃的开，但回了京城苏府，祖母身边嫡亲的孙儿、孙女一群，且都是从小看着长大的，她这个半路回来的嫡女，分量能有多重自己也不清楚。

湘玉听赵妈妈说，苏府现今是长房的伯母管家，祖母虽不问家务事，可在苏家的地位举足轻重，人人都爱重顺从。

湘玉刚穿来那会儿，听下面的婆子嚼舌根，说万姨娘之所以这般猖狂，是因为她当年救过祖母，后来抬进府，有这样一层的情缘在，不知她这个祖母是不是一个糊涂人，会偏袒一个姨娘。

但愿祖母是明白事理的……不然百善孝为先，她仗着一个孝字，冯氏就没有任何反驳的余地。

饭后石明哲上了楼，苏鸿良阴沉着脸，对万姨娘杏姨娘说道：“没有一天是安分的，还有外人在，你们不要脸面，我还要呢！”

杏姨娘不复刚才的巧嘴，她小声嘟囔道：“她说我是一个贱蹄子……老爷我……”

苏鸿良厌弃万姨娘之极，走到她面前横眉直竖：“以后不必出来用饭，让下人端到房间里，回苏府一切照旧，继续念你的经罢。”

万姨娘哀怨的抬头，喃喃了一句：“老爷，你真的厌弃我至此？”男人变心薄情，向来如此。