比起年初过来的时候，如今的襄州已经看不到太多难民，但却是人迹罕至，走上百里都看不到几个人，有些村落几乎整个都是空的，良田荒芜，房屋残破，奸臣和叛贼已经把这个曾经繁荣的大州摧残得支离破碎。

这天，他们来到武当山脉东南山脚下的南河镇。

从那低矮的城墙和错落有致的房屋，赵不凡能感受到这里曾经的繁荣，可惜现在却已经是一片萧条，青石板铺就的街道上全是灰尘和碎屑，两旁的商铺几乎是全都紧闭，偶尔看到几个行人也是形色匆匆，各自快速奔走，即便是初夏的阳光也没法让这个地方热起来，冷清得让人发寒。

说得不好听一点，若是在街道这头放个屁，那么完全可以在街道另一头听得清清楚楚。

赵不凡和朱琏在小城里走了许久，好不容易才找到一间大门半遮半掩的客栈。

赵不凡走上前去拉着门环敲了敲。

“有人在吗？”

很快，屋子里传来一个苍老而充满警惕的声音：“这里没人！”

“……”

自诩睿智的赵不凡竟然一时觉得无言以对。

旁边的朱琏扑哧笑道：“老人家，我们是过路的普通百姓，想借您这宝地歇歇脚，弄些东西吃！您放心，我们是好人，会付给您三倍的价钱！”

里边的人似乎心动了，很快走过来拉开房门。

入目是一个普普通通的老者，面颊显得有些消瘦，仔细打量片刻，见赵不凡和朱琏不像是恶人的样子，这才露出些许笑容，引着他们走了进去，还顺道把门也给锁上。

屋子里还有个慈祥的老妇人，此时热情地端着水壶和粗碗走了过来。

“坐，随便坐，先喝口水解解渴！”

“谢了！”赵不凡点点头，坐到桌子旁边，细细打量这个小小的客栈，笑着问说：“店家，这里就你们二老在经营吗？”

“不是，往日里都是我儿子和儿媳在打理，生意好着呢！”

老妇人自豪地说着，提着水壶迅速给碗里斟满水，这才又愁容满面地说：“不过自从童贯那狗贼来剿匪过后，日子就难过了，眼下王庆那货强寇占据了我们襄州，四处搜刮，哪还有什么生意，我们老两口也不过是熬着过日子罢了。”

朱琏好奇地问说：“那您儿子和儿媳呢？怎么没看到？”

老妇人叹道：“早就走了！这南河镇年轻力壮的人都走了，早在饥荒来临，王庆还没打到这里的时候，他们就协同离开，眼下这镇子里就剩下些老人和少数不肯离开的人，整日关门闭户，躲躲藏藏地过日子。”

“那你们腿脚也还利索，为什么不一起走呢？”朱琏再问。

老妇人笑道：“我们都活了一大把年纪，背井离乡还怎么生存，孩子们逃难已经是不容易，若是再多我们两个，那一大家子人谁都活不了，孩子他爹便把他们撵走了，只有我们两个留下来。”

这时那老者也端着几个烧饼和一块卤肉走了过来，轻轻放到桌上。

“两位只能将就着吃，眼下粮食紧缺，我们也真没什么东西了！”

看着这对淳朴的老夫妻，赵不凡心里无奈地叹口气，眼下王庆没有剿灭，这里的局面就不可能改变，他纵然同情，但也做不了什么，当下便抓起一个烧饼啃食着问道：“老人家，那你们以前可曾听说过万花楼？”

老两口瞬间脸色大变，吓得“蹬蹬蹬”连退数步，躲到柜台旁边，惊恐地望着赵不凡和朱琏。

老妇人道：“你们是万花楼的大人？”

赵不凡笑着摇头：“不，不是，你们不用惊慌，我们就是听说过这个地方，怎么了？万花楼很可怕吗？”

这话让老两口松了口气，想着万花楼的大人不可能这么和颜悦色，那老者才沙哑地道：“你们可别胡乱打听，这万花楼的大人可厉害得紧，听说还有朝廷背景，地方官府都不怎么管！”

“那你们是怎么知道万花楼的呢？”朱琏好奇道。

老妇人胆战心惊地说：“以前万花楼的大人们经常到镇子里来，只要不得罪他们，也不会主动欺压大家，但我们南河镇以前最富有的李员外不知怎么惹到了他们，第二天就被灭门了，着实可怕得紧，而且凡是见过他们那个魔窟的人，没有谁能活着。”

赵不凡眼神一凛：“魔窟？什么魔窟？”

老妇人神情严肃，压低了声音道：“魔窟就是万花楼的宫殿，据说全是由人骨头搭建，外人若是要进去，那就必须要闯九重地狱才行。”

“胡说！少信那些骗人的玩意儿。”老者瞪了她一眼，满脸憧憬地接过话道：“魔窟确实是万花楼的宫殿，但不是什么人骨头搭建，反而是个极乐之地，美女成群，酒池肉林，据说进去了就再也不想出来，宁愿死在里边，如同入魔了一样，所以称之为魔窟。”

看着他那模样，老妇人突然就恼怒起来：“死老头，你就是想去是不是？”

“我哪里想去了？”

“我看你就是自己心里想，所以老是说那里是极乐之地。”

“那里确实是极乐之地，死去的张老哥以前亲口给我说的，他以前进山采药救过一个万花楼的大人，那大人就给他说过，魔窟不是人骨头搭建，是极乐之地，再说周边村镇好多人都知道。”

“你这死老鬼，说这话的人都是些浪荡人，你跟着起什么哄？”

“我说的是事实！”

“……”

老两口你一言我一语，很快就吵得不可开交……