那路晓年出门吩咐各处预备御驾,萧清婉便在行宫内乱着收拾东西,又逼问王旭昌道：“皇上身子情形究竟如何了？能否上路？若路上出了什么岔子，唯你是问！”那王旭昌连忙回道：“皇上此病来的虽是凶猛，却是宿疾发作,一时半刻却也不甚妨碍。此地离皇宫不过一日路途，路上只消吩咐御驾缓缓行走，臣敢担保皇上能安稳回宫。”
萧清婉闻言,心中仍是踟蹰难定，不觉满面愁容。赢烈瞧出来,说道：“丫头过来,朕同你说。”
萧清婉依言上前，赢烈便道：“如今出了这样的事,朕倘或有个什么山高水低,你们母子二人都在这里，只恐有些不虞之祸，还是急速回宫的好。”萧清婉闻听此语，心痛如刀绞，然而心中亦明其理，只得点头道：“臣妾将缊儿唤来。”说毕，便使宫人忙忙将赢缊找来。
赢烈又沉吟道：“咱们这般急切回宫，倒易惹人起疑，倘或这些人里有那心怀叵测的，又或消息传出去，难免生变。”萧清婉闻言，心念微微一动，然而转念又觉此举未免恶毒，便闭口不提。只听赢烈吩咐道：“将众人传来，朕有话要讲。”
那张鹭生见了这一场变故，不敢怠慢，赶忙出去传话。
少顷功夫，众臣已来至行宫，参拜帝后已毕，便在阶下听候吩咐。
赢烈坐在位上，说道：“朕至此地，今日忽发旧疾，听太医的言语，须得回宫静养，不能再同众卿一道共享狩猎之乐。然而朕亦不想扫了诸位的兴致，这般朕今日同皇后、太子一道回宫，众位卿家可留于猎场，待猎期完毕，再行回京不迟。”言罢，又莞尔道：“朕虽不能够与众卿同乐，待尔等送了猎物回京，朕听你们讲一讲狩猎趣事，也是一般。你们可要尽兴尽力，切莫叫朕失望。”
众臣听闻皇帝因病要折返京城，正待说一道归去，却又听得此语，各自均不好再说什么。那德妃亦在其内，听了这一席话，竟觉皇帝并未打算带她母子一道回去，连忙问道：“皇上，四皇子年幼体弱，臣妾带了他一道随御驾回宫罢？”赢烈却道：“老四身子历来娇柔，文弱有余，英气不足，正该磨砺一番。便在此地，待猎期结束，你二人再返京不迟。”德妃心内焦急，还待再讲，只听赢烈又道：“安亲王并其世子也在此处，更有太医留守伺候，你却有什么不放心？若然老四当真有什么不好，叫他父子二人送你回京便了。”
德妃见皇帝执着，又瞥见皇后向自己微微摇头，只得默不作声，退至一旁。
赢烈又吩咐了几句，底下臣子见皇帝虽面有病容，却声若洪钟，言辞之下，底气十足，倒也不似重病缠身之状，又看四皇子也在此处，便也并不起疑，各自俯首领命。
少顷，路晓年进来禀报，称御驾已安排妥当。
当下，帝后并太子三人一道动身上路。那赢缊初来此地，万分不舍，然而得了母亲吩咐，心知此事非同小可，也不敢胡闹，只随着母亲一道上车去了。
御驾匆匆返回京城，一路上赢烈虽时感不适，好在有萧清婉、王旭昌极力扶持，倒也尽能支撑的住。
回至皇宫，宫内众人见皇帝去了一日便即归来，均大吃一惊。
赢烈自归皇宫，便进了养心殿，一步也不曾外出，只招了太医院正副两个首脑入殿看诊。
那蒋太医因前番有功，被萧清婉提拔为太医院副令，今次也同着王旭昌一道来为皇帝看诊。
约莫顿饭功夫，两人看诊已毕，出来见过皇后。萧清婉心悬不已，更不谈别话，张口就问道：“依你二人看来，皇上这病的如何？”那蒋太医面有难色，不敢启齿，那王旭昌亦默默无言。萧清婉心中焦躁，张口便道：“有什么便说，便是有个什么万一，本宫也好早做计较，你们这样不言不语，倒是什么意思？”
蒋太医依旧不敢言语，王旭昌深知皇后脾气，只得躬身回道：“回娘娘，皇上这病乃是宿疾发作，病根深种，疾入膏肓，已是无可医治。臣先前用药膏强行压住病痛，故此一路之上皇上还能勉力支撑。然而一旦药效退去，必定要再度发作，且比先时更为凶猛。如今即便用药，也是于事无补，不过多拖一时。娘娘……还是问问皇上的意思，早做预备的好。”
萧清婉听闻此言，顿觉五内如焚，张口斥道：“混账！你经年伺候皇上，平日里也都好好的，怎么忽然就到了这不能收拾的地步？！你身为太医院首脑，皇上宿疾这般厉害，平日里竟半点端倪也看不出么？！本宫便是不信，什么样的病，平素不见征兆，陡然间就发作起来，且竟至无药可医！”
那王蒋二人见皇后发怒，连忙跪下，王旭昌便回道：“皇上的宿疾，乃是早年间落下的，自来便不能根除。往昔皇上身强体健，又有药物辅助，故此能压制病魔。然而年深日久，这病渐入膏肓。膏肓者，药石不能到之处。皇上龙体又日渐衰颓，无力抵御，故此一朝发作起来，便这等凶猛。皇上这病，乃是不发则已，发则无法可施。于此事，皇上也是知道的。”
萧清婉不通医理，听他说的在理，倒也无话可驳，只好问道：“那依你二人之见，如今要怎生医治才好？”
王旭昌回道：“臣别无他法，只能暂拿药物替皇上拖延一二，然而也只是缓兵之计。”萧清婉无法可施，又问道：“这拖延一二，大约是多少时候？”王旭昌踟蹰道：“多不过十天半月，少也就是这三五日间了。”萧清婉听闻，不禁落下泪来，喃喃问道：“竟已到了这般田地么？”王蒋二人连忙齐声回道：“娘娘少哀，还是早做打算为上。”
正说话间，养心殿里间赢烈忽然大声呼痛，萧清婉连忙抢步进去，两个太医跟随其后。
入得内室，却见赢烈双手抱头，正在床上滚来翻去，面如金纸，唇焦若炭，豆大也似的汗珠自额上颗颗滴落。萧清婉慌忙上前，扶着赢烈连声问他怎样，赢烈只痛的说不出话来。王旭昌走到一旁，解了针囊，取了两枚金针，走上前来，在皇帝面上几处穴位上扎了几针。赢烈痛楚稍减，倒卧床上，连声喘息，好半日才睁眼看人，见着萧清婉，虚弱一笑，说道：“朕这病，可是没救了？”
萧清婉见他这样问，心中酸楚难忍，只是当着人前，勉自压了，强笑道：“皇上不过偶发旧疾，病中身子难受，故有此虑，哪里就到了这样？臣妾才问了王太医，吃几贴药就好的。皇上只要安心养病，不必想这些个。”赢烈笑了笑，说道：“你也不必瞒朕了，朕这病是还当着太子时就落下的，那时候前朝有位已退下来的老太医，医术极是高妙，请他看过。他便说，此疾乃先天所患，后天又失了调理，故此落下病根，极难医治。那时候他给了朕一副药方，叫按着吃，年轻时可保无碍，但待上了年纪，不发则已，一发便是寿终之时。然而他那时说起，这病要发也该当六十以后，不曾想朕还未及五十，这病就发起来了，想来也是命数使然。”他说了一些话，便觉有些气喘。萧清婉慌忙替他捶背抚胸，又宽慰道：“那老太医既说是六十以后的事情，想来这次不过又是头痛偶发，吃两剂药就好的，皇上不要这般想。”说毕，便朝王蒋二人望去。
那二人见皇后看过来，心中自然会意，然而又十分为难。正在进退两难之际，却见赢烈连连摇头，笑叹道：“这一次，你可宽不了朕的心啦。你也不要责怪他们，原不是他们的错。”说毕，便不语了。
萧清婉心忧如焚，又不知如何是好，只好先打发了那两人下去，亲身守着赢烈。
赢烈闭目养神，片刻又睁眼低声道：“你去将张鹭生叫进来，朕有旨意要传。”萧清婉闻说，连忙使人将张鹭生招了进来。
赢烈便吩咐道：“出宫传旨，明儿不必上朝，只令几位内阁重臣入宫觐见便了。”张鹭生得闻吩咐，满口应下，就要退了出去。萧清婉在旁说道：“京中兵力部署，可要调停？”赢烈想了一回，摇头道：“不必，还不到那个时候。调兵遣将，反倒令人生疑。宫中有路晓年率兵把守，也就是了。”萧清婉听闻，亦不再说，只守在床畔服侍，一步亦不肯轻离。
当日晚间时候，赢烈又发了一次头痛，直在床上翻滚折腾，几个人也按将不住。王旭昌送去的膏药亦不见效验，好在萧清婉想起赢绵送贡丸药，使人取了一丸过来，拿黄酒化开，强与他灌了进去。只不过片刻功夫，那头痛便如潮退般逝去，王旭昌熬了汤药送来，萧清婉服侍他吃了，赢烈便渐渐睡熟了。她却衣不解带，守在床边，眼见赢烈病态沉重，不觉愁绪满怀，一片茫然。
隔日，内阁几位重臣尽数入宫觐见，赢烈强撑着在养心殿正殿见了。
不过一夜功夫，他这气色比之昨日便已差了许多，病容满面，气息微弱。诸臣一见，均自吃了一惊。只听赢烈在上说道：“朕如今这般情形，诸位卿家也都瞧见了。今日招诸位前来，也不为别的。朕如今已不能再亲理朝政，然而国事却一日也不能耽搁，太子年纪尚幼，不能临朝理政，故此朕欲以内阁蓝批代红批。这朝中之事，就有劳诸位操劳了。”
众人闻言，慌忙齐声回道：“皇上言重，此为人臣分内之责。”
赢烈又吩咐了些事，便打发了众人，只将萧鼎仁、李十洲、柳修文三人留下，又细细的商议了一回，直至午时方散。
赢烈才进内室，身子一软，险些栽倒。众宫人连忙上前搀扶，送入内殿。
待安顿下来，他便向萧清婉笑道：“朕一向崇武好强，谁知临到头来，竟弄到这般境地，也是想不到的事。”萧清婉心中亦不好过，听了这话，也不知如何接口，冲他强自一笑，还不及开口，倒背转过身抹了两滴泪。
赢烈拉过她的手，低声笑道：“生老病死乃人之常情，你也不要这般难过。朕既已时日无多，你便陪着朕多开心罢了，这般苦恼也是无用，只是徒增烦恼。”萧清婉听他这样说来，倒也不好只顾伤感，压了满腹酸楚，微笑道：“皇上这样说，臣妾自然领命。”说毕，两个人便偎依在一处，絮絮的说了许多话。
这蓝批代朱批的旨意一经传出，满朝皆惊。然而因不见京中异动，朝中上下也只道皇帝是偶然烈疾，并不疑有他。自这日起，内阁一班重臣，每日按时辰入宫，将武英殿暂且挪作办公之用。外头呈上的帖子，也都送进殿中，待一班阁老一道议定，再做批示。
那赢烈便再不曾出过养心殿一步，每日只在殿内静养，虽则萧清婉衣不解带，身不沾榻的昼夜服侍，太医院也不断送了各样古方汤药进去，然而赢烈的身体却已如江河日下，只是于事无补。他那病情反复无常，头疼但要发作起来便是一两个时辰，且一次重过一次。萧清婉看在眼中，虽是焦急忧虑不堪，却也是无可奈何。
后宫群妃得闻皇帝患病，皆要来御前侍疾，赢烈传下话去，撵散了这群人，只要皇后一人相守。众妃眼见这等情形，各自讨了个没趣，只好散了。
这日傍晚，赢烈又发过一次头痛，吃过药略有减缓，便沉沉睡去。萧清婉忙碌了一向，也觉疲倦不堪，见皇帝已然睡熟，遂走出殿外来散散。
那张鹭生正在门上守着，见皇后出来，只道有什么吩咐，连忙上前问询。
萧清婉微笑摇头道：“皇上睡了，本宫出来走动走动，并无别事。”张鹭生点头称是，又道：“皇上病着，娘娘也要仔细凤体，奴才近来见娘娘守着皇上，昼夜不眠不休，很是劳碌。娘娘可要保重，倘或皇上没好，娘娘再要病倒了，这宫里可就翻了天了。”萧清婉叹道：“这也罢了，若能换得皇上康复，要本宫折寿也是甘愿的。然而，此不过本宫一心痴念，只是于事无补。”张鹭生闻言，便劝解道：“娘娘还要宽心才是，皇上乃天选之人，福泽深厚，非常人可比，如今不过是一时的飞灾。今儿早上，老奴见皇上晨起时的气色就比昨日好些了。”
萧清婉情知这不过是宽慰之言，听在耳里倒也舒坦。正待说话，却见那禁卫军统领路晓年自远处过来。
见他到来，她不禁心中疑惑，便闭口不言。那路晓年到得阶下，俯身行礼，拜见了皇后。
萧清婉便问道：“无人传召，你到养心殿来做什么？可有事要禀报？”路晓年回道：“倒也并无要事，只是秋狩结束，诸皇子、亲王、世子皆已返京，呈送了各样猎物进宫，臣来向皇上禀告此事。”萧清婉更觉狐疑，当面说道：“这等事情，自有专人呈报，却为何要你来禀告？”路晓年陪笑回道：“因皇上病体沉重，外臣如今不大好入宫，故此托了臣前来回禀。此为一则，二来臣挂念皇上病情，特特前来问候。”
萧清婉将头一点，淡淡说道：“本宫记下了，你且下去罢。皇上才睡，不宜见人。待皇上醒来，本宫自会转达。”那路晓年听闻，面上便现出些踟蹰不定的神色。萧清婉见他不肯离去，又问道：“怎么，你连本宫的话都信不过么？”路晓年忙道不敢，便就此下去了。
萧清婉见他走远，才下阶走动，又恐赢烈一时醒来，便不肯远去，只在庭前漫步。才过了片刻功夫，西边天际忽然飘来几朵阴云，登时盖住整个天空，也渐渐起了些凉风，转眼就是要变天的光景。她见了这等情景，只得再回殿内。赢烈兀自沉睡未醒，她便在窗前坐了，闷声不语。少顷，屋外狂风大作，果然落下倾盆大雨，她推窗望去，只见天上落下道道水帘，水气袭人，胸中甚觉烦闷。
那路晓年离了养心殿，走了几里的路途，眼见并无人跟随，将步子一错，径往永巷而去。
行至冷宫，他一路不停，直到了一处窄房前方才止步。那房门紧闭，窗上积了许多尘土油泥，似是无人居住。他视如不见，上前轻轻敲了敲门板。
少顷，只听门内一阵裙子响声，门便吱呀一声开了，走出一名年轻妇人。
这妇人身着粗布裙衫，头上梳着圆髻，斜插着一枚骨簪，虽是一身粗布衣裳，倒是十分的洁净。生的一张鹅蛋脸面，面上脂粉不施，正是前惠妃林氏。
林氏见他到来，先向外看了一眼。路晓年便说道：“我一个过来的，并没别人。”这林氏听闻，方才让他进门。
路晓年进得屋中，见屋内无甚家什，炕上破褥薄被，桌上放着一只缺口的茶壶茶杯，此外更无别物。
林氏跟进门来，提起桌上的茶壶倒了一杯水，双手递与他说道：“我这里也没别的，只有些才烧的热水，你将就吃吃罢。”路晓年不接杯子，只握了她的手，说道：“这两年，住在这样的地方，当真委屈你了。”林氏淡淡说道：“一时不查，落了皇后的圈套，成了人手下败将，这也没什么可说的。好在有你调停，这管理永巷的首脑太监也不敢来为难与我，倒也不算苦。我那时就在储秀宫住着，也同冷宫没多大分别了。只可恨我娘同我那妹妹，如今不知被发卖在何处了。”路晓年说道：“我也不敢大张旗鼓的去找，只暗里使人打听消息，这两年下来也总没个踪迹。待将来好时，咱们再慢慢找寻罢。”