大棚的前面搭着一个巨大的拱门，拱门上面是一个大大的“奠”字，奠字下面的横联是：哀悼某公某某大人千古，两侧的对联是：梅吐玉容含孝意，柳托金色展哀情。再往后是诸如：寄宾致奠，寄托哀思等小型横幅。大棚里面分外棚和里棚。内棚摆放着亡人、棺木、纸屋和遗照，是家人和亲人守灵的地方，也是外人瞻仰遗容的地方。

外棚是外人活动的地方，有收礼，写挽联和打牌喝茶的，也有外人前来祭拜灵堂的。大棚里摆着十多个麻将机及许多的凳子和火盆，这些都是从庙里租借的，白天晚上可以打牌，到了吃饭时，把大圆桌往机子上一放，就是餐桌。

在大棚外面，五个用汽油桶做的大火炉正烧着废料木材，两个大厨同时在四个大铁锅里炒着菜，还有一个火炉在蒸着东西，七八个帮厨的女人切着肉或是洗着菜。洗菜的水从上面的水泥地上象小溪一般地往下流着。几十个大铝盆里装着各种各样的生肉熟肉和干菜蔬菜。招待客人的花生和瓜子都是一袋袋地装着，招待客人的芙蓉王香烟和邵阳大曲一箱箱地摞着，成盒的纸杯和纸巾从纸箱里拿出，一眨眼的功夫就不见了。鞭炮在地面几十米地一溜摆起，一摆就是几十条，放完之后，地面上便是成堆成堆的残纸碎片。这种场面很容易让人想起解放战争期间大兵团作战时的那种后勤保障的场面。同时，也让人感叹中国人平常花小钱时抠抠缩缩，可是在花大钱时却是出手阔卓，一掷千金。

租赁麻将机一天一台50元，10台两天就是1000元，桌凳、碗筷和炊事用具三天也要1000元，拱门一个三天是600元，搭棚子两个三天要1000元，还有一个纸屋700元，敲锣打鼓到庙里给死者上户口至少要1000元，晚上请艺术团唱大戏2000元，还有请人写挽联和拉胡琴吹唢呐等，3个人每人每天300元，幸好几十个帮忙的人只是管饭，再送上一包香烟和一条毛巾，而不支付工钱，这就给死者的家里省去了几千元钱。三天中前来吊唁的人和帮忙的人，再加上亲朋好友少说也有三四百人，所以，管这些吊唁、帮忙和看戏的客人的吃好喝好和满意高兴，就不知要花费多少钱。

但是，如果你清点一下收取的礼钱，减去支出的花费，其实还会有所节余。因为送礼的人较多，而且送钱最少是200元，多数人一般送300元，关系比较亲近的人一般要送500或600元。如果有200人送钱，就能将这次丧事的收支平衡。如果有300人送钱，那么你就会有所收获，如果有400人送礼，你就发了一笔小财。这就是为什么人们热衷于大办酒席和小题大做的主要原因。

我已在西安生活了四十多年，从来未给自己和孩子举办过生日庆贺。每年只为80多岁的岳父过一次寿。过寿时是让整个家族的人在附近的饭店里撮上一顿，费用本是岳父要出，但我们不肯，就各家平均摊派。可是，在湖南汨罗，孩子从出生起到满月都要举办酒宴，都要向亲朋好友发出邀请。人们平时过生日一般都是请亲朋好友在一起坐坐，并不大请，但到了40或50这样的大寿就必须要大摆宴席，要请很多的人。在农村更为讲究，亲朋好友，乡里乡亲都得要请。请吃请喝不说，还要摆上两台戏，而且要给来看戏的人不断地发烟，送茶，端瓜子花生，最后还要给每个人发一个饼。但是，我看到一些给老人过生日的场面，那真是让我咋舌和惊讶。有一次我看到一家为一位老人过生日，别的不说，光是庆贺的拱门就搭了密密麻麻在一大排。我细细地数了数那些拱门，一共是23个。每个拱门上写着庆贺的横幅和对联。据说每个拱门是200元，光是那23个拱门就得要几千元钱。可是，在西安那边，如果不是非常重大的庆贺活动，没有单位会使用拱门。而私人的庆典活动却是从来不使用拱门。

操办婚事或是丧事这样的大事，那更是要大操大办，隆重热闹。许多人甚至借钱欠债也要大肆铺排。这里除过有相互攀比，讲人情面子的因素，但收受礼钱则是主要原因。一个人从小孩出生起就要请客办酒席，吃满月酒，还有庆贺一周岁，十岁，考大学，结婚，乔迁新居，六十周岁，七十周岁，八十周岁，直到去世都要大摆酒席。记得原先随礼一般都是十块二十块，最多是五十。而如今，感觉二百元都拿不出手，都不好意思往酒席上坐。所以，少说也得拿个三百元。如果一连遇到几个熟人办喜事，那么你一月的工资恐怕都不够。记得前些年一位亲戚的单位盖了新房，别人都买了新房，而他没有买，结果那个月光是给同事们庆贺乔迁之喜，就一下把两三个月的工资送没了。

这种请来请去的人情礼俗就像一个吸血鬼，一个无底洞，使人们把本身就不多的积蓄全都用在了这种毫无意义的吃吃喝喝和热热闹闹的场面上。为了面子，人情钱也是水涨船高，人情负担越来越重。对富人来说这种大肆铺张也许可以展示实力，笼聚资源，但对穷人来说，则是一种灾难。因为这种人情面子不但永远还不完，而且还会越积越多。