大周，永宁一十九年，十二月。

临近年节，无论是庄子还是铺子里的管事都赶着到穆国公府来交账送年货。约莫三年前，穆国公府的老夫人将掌家的事情慢慢交到了嫡长孙女的手上后，眼见着方才十几岁的大小姐将府里的一切事务都打理得井井有条。

穆家的二爷这几年在朝堂上也越发被倚重，府中三位少爷在国子监下设学堂学习，常得夫子赞誉，眼瞧着，更有些好的苗头。如是这般，不少人却也觉得，这穆国公府或许很快便又有出头之日了。

今天的天气一样很冷，昨夜又下了一场大雪，今早出了太阳，雪化了些，更是寒气逼人。南秋院的抱厦里人来人往，呼吸之间吐出一团一团的白烟。许是今年无论庄铺都有不错的效益，无论交账还是交年货都不烦难，管事庄头们脸上都是一派的和气。

陆掌柜的原本是带着两个伙计来的，进抱厦之前，便将他们丢在了外面。他兀自进了去，但觉得抱厦里头烧着许多个炭盆，比起来外头不知要暖和上多少。又见吴管事领着两个人出去清点东西，又有其他交账的人被请进抱厦里面，呵呵一笑，便与吴管事问了声好，继而快步走到了一个娇俏的身影面前。

“给大小姐请安。”因是隔着彩色山水屏风，陆掌柜的人看不到后面的人是什么模样，他亦只是跪下行礼，没有四处乱瞧乱看，仅盯着眼前地面。

屏风后传来道声音，陆掌柜的将帐交出去，仍是跪着，等待掌家的大小姐发话。不多时，又听到屏风后面的人说，“陆掌柜的今年也费心了，您少往那些爱抢钱的地方去，日子自能好上许多。”

一时间从屏风后面走了出来个身量修长的丫鬟，也是穿金戴银的样子，手中拿着个喜庆的红包，递到了陆掌柜的面前。陆掌柜的没有去接，那丫鬟只道，“马上要过年了，小姐说让陆掌柜的拿着且去帮孩子们买几身新衣裳。”听到这话后，那陆掌柜的这才接过来，又磕头谢恩，那丫鬟则是折回了屏风后面。

待再说过几句话后，陆掌柜的便退出了抱厦，一面走，一面将红包揣到怀里。他笑咧着嘴出来了，抬头看了一眼那暖洋洋的日头，带上伙计，同熟识的管事打了个招呼，方才离开。

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陆掌柜的刚走，听风也从外面回来了。她进了抱厦，转到屏风后，便从怀里掏出封信，递给了面前的人。那信笺还带着些温度，在这儿已坐了大半天的穆语蓉接过来便看一眼信封，没有再拆下去，只收了起来，问，“后边人还多么？”

自有人应话说道，“还有两名庄头并三名掌柜的在外面等着。”穆语蓉抱过折枝红梅图案袖炉到怀里暖着手，吩咐继续喊人进来，想着忙过这一阵再说。唯独是已有两个月没有收到章珣的信了，难免有些心不在焉。

如此复过了一个时辰，该见的人都见过了，穆语蓉起了身。从早上就开始忙，几乎没休息，午膳也用得十分简单，养娘瞧着她眼底显出几分疲累，便忙上前去扶了一把。

“厨房里温着人参乌鸡汤，小姐不如用一些？”养娘扶着穆语蓉出了抱厦，沿着抄手游廊一路回屋去了。穆语蓉略点了点头，养娘便转头吩咐一声身后跟着的小丫鬟。见穆语蓉不大想说话，自噤了声。

回屋后，将袖炉递给养娘之后，穆语蓉直接往榻子上一歪。养娘将袖炉搁在一旁，见状忙又拿了个大引枕子给她在背后垫着，穆语蓉却已然将怀中揣着的信掏了出来，养娘便暂时退了出去。

她歪着将信拆开，拿出信纸一看，倒是只写了一页便算完，末了又是句，“今年许是也回不去过年节了。”穆语蓉来回看过两遍，又将信纸折好，懒懒起身，依着往常的习惯，拿出个檀木匣子将信件放进去依着顺序摆放好。

章珣随军出征的日子，距离现在马上就要三个年头了。今年年节也回不来，却说不得还得多少时间。穆语蓉觉得乏累，却抱着匣子愣了会神，再看到其他几个都已装得满当的檀木匣子，偏想起当日有人信誓旦旦不出三年便回来了，好在她一开始就没信。

穆语蓉将那匣子搁置妥当，白猫阿寻蹭到了她的身边，穆语蓉随手将它捞了起来抱着出了里间。连着养了这么几年，不说它本就十分漂亮，早已有别的感情。闲来想起章珣的时候，偶尔也抱着它歪一歪，不说是否睹物思人，到底能够缓下来许多念头。

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过了一会，养娘端了人参乌鸡汤进来，穆语蓉不怎么有胃口，吃过一些便罢。歇过一阵以后，便去给老夫人回禀今天处理好的这些事。一个人要掌起来一个国公府，真忙的时候累虽然累，可她心里安定，便觉得无什么所谓了。

沿着长廊走时，听到一阵鸟叫声，穆语蓉不觉驻足。空地里几个扫雪的丫鬟一时间兴起了，撒了几把谷子在地上又支上了几个竹篾编的大撮子，有胆子大的鸟儿蹦来蹦去到处啄食，反倒落到丫鬟手中。有逃走了的，飞了一阵，落到了远处几株树木光秃秃的枝桠上，叽叽喳喳的叫着。

那几个丫鬟许是因捉着了鸟儿，笑嘻嘻的，瞧见了穆语蓉，忙便行礼请安。穆语蓉略点了一下头，没有说什么只继续往紫荆园去。

养娘从旁看着，倒是难免要想到九皇子的这一层。平日里没有信件来反倒是还好，偏是有了消息后，更是叫人有些失魂落魄的样子。待过了年节，自家小姐便是十七的年龄，即使嘴上不说，养娘心里也不是什么想法也没有。过去劝过一回，自家小姐便三天不同自己说一句话，她自再也不敢多嘴。

最初府里没有了周氏，穆老夫人自己要担着许多的事情，劳心劳力，少不得有心绪不佳的时候。如今越发闲下来，且总觉得日子好过了一日，面上反而更加有了笑颜。儿子现今前途看好，再看着几个喜欢的孙子孙女们，觉得个个都好，越发宽了心。

穆语蓉过来与她说今天交账送年货的一干事宜，老夫人坐在暖炕，拉着穆语蓉到自个身边坐下来，笑吟吟道，“蓉儿辛苦了，往日说我不放心，多少是有的，如今却再没有，你办妥当了，我也就放心。”

说话间，复命人拿了一件银红金线绣牡丹立领斗篷出来给穆语蓉看，“天儿冷，这个你拿着穿，是白狐狸皮里子的，处理得干净也没杂味，很是暖和。我瞧着这花式这颜色倒是最衬你，只叫你拿去。”

穆老夫人拿给她的东西惯常都是好物，穆语蓉瞧了两眼，虽未看得多么仔细，但是必定不会差了。穆语蓉谢过，也就不客气收下。穆老夫人看她一会儿，原本想再提一提成亲的事，只想到临近年节事情也多，却不如迟上一阵子，或许更好一些，终究还是没有开这个口。

“你忙了这一天也该累了，且回去歇着吧，晚上就不用再过来了。”老夫人拍拍穆语蓉的手，催她回南秋院，又叫了老嬷嬷代自己送一送。穆语蓉只推却几句，养娘抱过斗篷，两个人先后出了老夫人的屋子。

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恍然间日头已经不见了，天地之间都莫名是黄濛濛的一片。冷风灌进脖子里来，穆语蓉略裹紧身上的大红羽纱面鹿皮底子斗篷，更抱紧怀中的袖炉，脚下稳当踏着木屐，想着快点回去。却没等回到南秋院，雪就落下来了。

出来的时候没记得拿油纸伞，倒是赶上这会下雪，且夹杂着些冰屑，养娘解下自己的斗篷想着给穆语蓉挡一挡雪，反而是见走在前头的人竟小跑了起来。养娘怕她跌跤，忙喊两声，穆语蓉好似没有听到。

任性的跑了一阵，到了廊下能够躲一躲，穆语蓉方停住步子，转身去看养娘也小跑着跟上来，脸上终于有了两分笑。偏是她一跑，那风变得更凌厉，在她脸上刮几阵，跑两步身子有热了些，面上便显出两分的红晕。

“小姐却不说一声便走得这样急，只担心小姐不小心摔着了，怕是半年过去奴婢都得心里头愧疚。”养娘喘气略有些急，穆语蓉抬脚便走，她继续跟上去。就是觉得略有些胡闹了也不敢说话，小姐越是反常，她心里头就越不安。