黄河此次改道，致使豫州北部、兖州和徐州全境被淹，青州亦广受其害，中原之地一夜之间近三十万百姓淹死，复有百余万百姓自颖水南逃到楚地。

操军三十万悉数被淹，曹操仓惶率众乘船南逃，后关羽乘船追上，曹操巨骇，复观水中军士皆是浮尸，乃道：“莫非天欲亡吾与此地不成？”

操将典韦大声道：“某不善水战，亦愿拼死保主公无恙！”乃跃上小船，孤身驾舟殿后。

关羽令吴子兰率兵三百围住典韦，典韦飞掷短戟取吴子兰头颅，复取其头，恶声道：“非吾死，尔等不得前行半步！”

关羽赞其忠义，亲自取刀来战，两人大战六十回合未分胜负，关羽令人围之欲生擒劝降，奈何典韦勇猛，众兵士近不得身。关羽恐曹操逃去，迫不得以乃令人乱箭射死典韦。

曹操逃至半路，见前方水面中有大船前来，大惊道：“莫非刘备在此候我不成？”待船近才知是曹洪率兵来救。

原来曹洪部因吞兵高地，故安然无损，在曹洪保护下，曹操逃至山阳，后得知典韦战死，操纵声大哭，众将不解，操曰：“典韦勇猛，乃我甲胃，今因天不助我而亡，我失典韦若失左臂尔！”

刘协本欲出兵夺下徐州，见黄河决堤，徐州尽淹，颖水被黄河改道，幸北淮渠、南淮渠和东淮渠等水利灌溉工程建设完善，复又调兵招募百姓三十余万人，在颖水增高堤防，历经三月才勉强控制住水患。

冬末大寒，淮河冰冻，猛然增加的百万流民无法通过水路南运到江东，只能滞留在颖上等地，致使豫州南部大乱，袁术乘机领军万余人造反。刘协动用军粮八百万石救济百姓，调镇北军镇压民乱，调定东军、重翼营和虎翼营镇压袁术。

袁术据守小城成德负隅顽抗，孙坚调动六十辆新投入的投石车，将成德城墙砸碎若粉，袁术降旗号投降，孙坚置之不理，依旧令军士发动投石车，袁术被乱石砸死，大将纪灵在乱军中为孙坚所斩。

徐、兖、豫三州淹没在洪水中，刘协难以北上，刘备亦不能南下，初泰六年春末，刘备亲率大军南征，曹操军中无粮，只能驱役百姓到徐州北部，自己率军退到彭城，令大将曹仁、李典弃豫州北部与刘备，过河转守梁城和细阳，令夏侯惇守九石长城，夏侯渊守沛城，自己坐镇彭城。

皇甫嵩建议出兵败曹操，尽得徐州，刘协却按兵不动，反而令治略台暗中运四百万石粮食于曹操。

操在最交困之时得刘协资助，分外惊喜，用程昱之策，送长子曹昂和夏侯惇长子夏侯充赴襄阳学府就学，再与刘协谈同盟之事，众将纷纷反对，曹操道：“楚王赠钱送粮于我，非是救我，乃是欲让我为其守住刘备而已。我虽看穿其心，却无法拒之，然徐州北部地域狭小，若无楚王相助，焉能和刘备抗衡。故送子赴襄阳向楚王示弱，暗表绝不南攻楚地之心，若有楚王相助，甚可重夺兖州，若无其相助，我必败于彭城！”

复又道：“悔不听戏志才之言，若当日让地求和与楚王，两家联手抗刘备，焉能有今日乎！”

程昱劝道：“与刘协联合抗刘备亦不过一时之策，刘协亦有心夺天下，焉能容主公乎，主公纳志才之策亦是自取灭亡尔，今虽大败，然众将皆在，可向刘协屈服，经营徐淮之地，复取青州，不再容身刘协与刘备二人之间才是上策！”

曹操闻之大喜，牵程昱之手，道：“幸公不弃我而去！”

自戏志才辞去，曹操帐下以程昱为文臣之首，满宠、刘晔、华歆、钟繇、毛玠、杜袭、王朗各司其职，大将夏侯惇、曹仁等人皆在，虽失兖州，但依靠九石长城和楚王刘协的资助，仍能稳守徐北。