却说上回王子腾深恨林如海不肯手下留情，饶族弟性命，自觉面上无光，遂起心报复，王夫人亦觉林如海不该如此铁面无私，闻得王子腾此言，询问究竟，只听王子腾慢慢地开口说道：“倘或我没有记错的话，林家似乎曾经得罪过南安王府？”

王夫人闻言一怔，摇头道：“何曾是林家得罪了南安王府？却是南安王府得罪了林家才是，为了那件事，南安王府特特请老太太做中人，设宴吃酒方和解了。”

每每想到此事，王夫人便觉十分好笑，实不知霍灿从哪里学来才子佳人的做派，竟妄想取代贾敏，只因林如海生得清俊，又有才华。若是贾家无权无势，说不定真让她得逞了，幸而贾林两家都非寻常，方得南安王府赔罪。王夫人虽与贾敏素有嫌隙，今日亦怒林如海之举，然同为原配正室，又有赵姨娘处处扎眼，极得贾政之宠，难免鄙弃霍灿所为。

想到往事，王夫人一面摇头，一面笑，道：“哥哥忽然提起南安王府，这是何故？”

王子腾眯眼一笑，嘴角流露出一丝狡猾之色，道：“便是对付林如海，也不该咱们亲自出手，若叫你们府上知道，你不好做人。”

王夫人心中感动，毕竟是兄妹，她忽然福至心灵，低声道：“哥哥打算借刀杀人？”

王子腾含笑点了点头。

贾史王薛四家，第三代子孙中，撇开贾赦贾政兄弟，史家不必说了，除了长子外，史鼐史鼎亦都颇为上进，薛家能娶到王家姑娘，亦非简单，王子腾更是其中翘楚，做到如今的官职，全凭自己本事，他原也是聪明人，但是无论何等英明果断之人，能做到大义灭亲的却是寥寥无几，别人常常义正言辞地说些冠冕堂皇的话，可轮到自己，决计不肯送自家人的性命，因此心伤于族弟之死，对林如海王子腾自是难以谅解，唯觉愤怒不已。

世上本就是官官相护，王夫人借此不知揽了多少事，赚了多少钱，听了王子腾的打算，不禁说道：“哪有那么容易？南安王府在京城，便是南安王爷戍守西海沿子，郡主与之同居那里，也离江南有数千里之远，哥哥如何借他们的刀？”

王子腾呵呵一笑，眉眼间尽是厉色，又觉精明无比，道：“我却听说叶停在江南谋了个缺儿呢，不日便将南下赴任扬州，可不是林如海的所在？”

叶停即霍灿之表兄，其妹却是贾敏之表嫂，按理说，叶林两家也算得上是有一点儿沾亲带故，然而叶停自小从霍灿一起长大，最喜霍灿，故不喜林如海，王子腾平常见了他，总能听到他对林如海念念不忘，不过却非挂念，而是愤恨。

原来王子腾从他嘴里得知，霍灿如今在西海沿子过得并不如意，也不知道怎么回事，那年她还没到西海沿子，那里的出众俊才定亲的定亲，成婚的成婚，竟而再挑不到好人选做郡马了，最终掂量再三，南安郡王只得选了云南总督杨昊的嫡三子，定亲时杨昊仅是四品，其子也只是出身门第模样强些，半点本事都无，唯知斗鸡走狗，花天酒地，没日没夜地和霍灿大吵大闹。

南安王爷虽有心庇护女儿，但是毕竟是嫁出去的姑娘，婚事宣康帝连问都没问过，杨昊又总管云南一切事务，离西海沿子不远，但凡西海沿子所需粮饷，多从杨昊手中过，因着这些缘故，小夫妻拌嘴，南安王爷亦无法插手其中。

因此，这些年叶停越发恼恨林如海了，叶停既去了江南，少不得给林如海寻些烦恼。

王夫人听了来龙去脉，亦觉惊心，又有些害怕，忙劝道：“我劝哥哥竟是消停些的好，别因小失大，反而惹祸上身。想当初，南安王府的郡主在京城横行，何等颐指气使？现今如何？竟连个好郡马都选不得，只嫁个纨绔。若说其中没有林如海的手笔，我却不信，怎么就那样巧，郡主抵达西海沿子前偏就没了未成亲的俊才？这么些年来，我瞧林如海此人貌似儒雅，实则果断，性子又狠辣太过，半点不留情，不然也不会一日三迁，做了两淮盐运使。要知道，甄大人今年进京述职，也盯着盐课御史呢，偏生被林如海得了去。”

说话之间，王夫人忽然想起林如海母舅家的表兄似乎曾在云南为官，也有什么同年故旧亦在云南做过官，是否已经左迁王夫人便不知道了。

王子腾听了，不禁沉吟起来，随即却摇头道：“无妨，横竖我不出面，事情是叶停做的，与我有什么相干？便是林如海查出来，也只会查到叶停头上，叶家已败，叶停没了父母，自己又无本事，谅他想不到我的身上。”

王夫人叹道：“我只怕连累哥哥。”王豪之死固然令人心痛，但是比起他，王子腾却是她的娘家依靠，王豪算什么？终究有些事还依靠他们荣国府呢。

又问道：“哥哥到底是什么主意？如何借刀？如何杀人？”

王子腾淡淡地道：“他林如海不是秉承修身、齐家、治国、平天下么？他如今可是身在扬州，听说扬州山清水秀美人儿众多，才子佳人俱是佳话。”

王夫人登时听住了。她虽是内宅妇人，却也知道扬州花街柳巷之名，更有本地许多盐商大贾单买许多细巧瘦弱美貌的女子调、教，授以琴棋书画歌韵舞艺，都说是养女，送与过往官员，好请诸位官员额外照应一番，难道哥哥竟想引得叶停设法将林如海诱入花街柳巷？又或者送人进林家，好乱其内宅？早听说朝廷律例，不许官员涉足花街柳巷等处。

王夫人欲待细问，却觉得此事极不堪入耳，遂不再言语了。

她却不知王子腾之计比她想的更为歹毒几分，叶停又暗暗筹划，竟想让林如海就此身败名裂，直到后来得知后她亦惊心不已，却是后话不提了。

王夫人又同哥哥嫂嫂说了些家务事，用了一顿午饭，方起身回府，先去给贾母请安。

贾母所居院落本就是荣国府中一等一的所在，虽无荣禧堂之轩昂壮丽，亦无东院之小巧别致，但是贾母生性风雅，三进大院疏落有致，布置精雅。今已进九月里了，黄花如醉，红枫似火，越发有一种热闹的好看，风一吹，桂子飘香，更觉沁人心脾。

王夫人有些恍惚，不知不觉，距离宝玉抓周也有数月了，想到贾政因那日之故不喜宝玉，心中不由得十分担忧，幸而还有贾珠争气，极得贾政喜爱。

想到这里，王夫人一面叹气，一面往里走去，忽见几个婆子抬了两盆白海棠花走在前面，枝叶如碧，花瓣似雪，便扬声问道：“哪来的花儿？送到老太太房里的？竟是白海棠，倒少见。谁家送的花儿？我才回来，还没见帖子呢。”

婆子听到声音，忙站住脚，转身道：“回太太，是赖家孝敬的。”

王夫人听说是赖家，眉头一松，赖家极得贾母心意，赖嬷嬷又是贾母的心腹，赖家父子都是管家，现今赖嬷嬷的孙儿赖尚荣更是得了恩典放出去，也读书识字的，奶娘丫头婆子服侍着，便是王夫人也不敢小觑他们家，遂笑道：“他们家有心了。”

婆子们听了，乘机笑道：“可不是，这是送给宝玉的呢。”

王夫人闻言一愣，道：“宝玉素来爱红，玫瑰花儿、石榴花儿都是他所钟爱的，再不济，桃花也使得，怎么今儿却改了性子，喜欢白海棠了？”

婆子们何尝不知宝玉的癖性，便是丫鬟嘴上的胭脂他也爱到了十分，常常吵着要吃，只不敢让贾政知道罢了，遂笑道：“清早鸳鸯姑娘抱着宝玉去园子里，宝玉便说白海棠洁净，可巧让赖大家的听到了，这不，就送了两盆极好的白海棠来给宝玉摆在房里。”

王夫人点点头，当先一步进去了，婆子们抬着白海棠跟在其后。

却见鸳鸯抱着宝玉在廊下看鹦鹉，逗得宝玉一张脸儿如春花初绽，凑在鸳鸯脖颈处闻她脸上的香油气，见到王夫人，鸳鸯忙走过来，轻声提醒道：“老太太今儿心里不爽快呢，太太且仔细些，先去换件衣裳再来罢。”

王夫人亦悄声问道：“怎么？出了什么事儿？”

鸳鸯道：“史家大老爷今儿一早没了，偏太太出去了，故只打发大太太去了。”

王夫人心内着实吃了一惊，脸上亦带了些惊疑之色，道：“好好儿的，史家大老爷怎么没了？前儿不是说只是风寒么？原非大病，咱们还送了好些药呢。”

鸳鸯叹了一口气，面上带了点惋惜，说道：“便是小病才要了命呢！史大老爷那样身强体壮，早先谁不说史大老爷将来继承爵位，从了军，再有二老爷三老爷帮衬，定能光宗耀祖。谁承想命运不济，史家舅太爷尚且无事，大老爷却没了，身后也没个儿子，这一房竟绝了。”

王夫人奇道：“何出此言？史家大太太不是有了身子？哪能绝了呢？”

鸳鸯摇头道：“若真是个哥儿倒好，将来爵位还是大老爷这一房的，偏生大老爷一病没了，史家大太太伤痛不已，动了胎气早产，挣扎着生下一个姐儿，便因血崩没了。”

王夫人听了，心头大恸，想起素日两家交情，不觉流下泪来，语气略带哽咽，道：“怎么偏他们这样多灾多难，不说史舅太爷白发人送黑发人的悲痛，便是这个才落草的姐儿，生来就没了父母，将来可如何是好呢？”

鸳鸯也叹道：“可不是这么说呢，舅太爷觉得史大姑娘命不好，克着父母了，又是个女儿，心里好生不喜，连问都不曾问，如今都是史家二太太抱在身边照料着。”

王夫人听了，叹息不已，忙去换了一身素服，方去贾母房中道恼。

贾母正在房内倚着靠枕垂泪，角落里正放着两盆才送来的白海棠，宝玉蹲在花盆前揪花瓣儿，身边站着鸳鸯玻璃等丫鬟，见到王夫人，贾母便道：“真真是天有不测风云，人有旦夕祸福，昨儿个还好好的呢，说想吃东西，家里没有，特特打发人去外面买回来，不曾想，今儿一早起来，气儿都没了，我就这么一个大侄子，怎能不让我伤心呢？”

王夫人只好上前安慰道：“史家大老爷已经去了，逝者已矣，老太太好歹留心自个儿的身子，莫悲痛太过了，反让史家大老爷地下不安。”

贾母抹了泪，道：“我理会得，史家料理两个人的丧事，你们也精心些。”

王夫人连忙满口答应，次日果然与窦夫人同去。

窦夫人的兄弟窦晨已于今春中了进士，选为翰林院庶吉士，端的清贵，平常教导贾琏时，贾琏亦常带贾珠同往，故王夫人待窦夫人不同往日，将昔日之心尽皆收了。

因史家老太爷此时尚在，悲痛太过，其子其媳的丧事办得并不是十分热闹，饶是这么着，也是人来人往。史鼐史鼎都告了假，两对夫妇忙得脚不沾地，尤其是史鼐，既要招呼来客，史鼐的夫人又要照顾未足月之侄女，更比旁人忙了十二分。

忙完丧事，史家老太爷再承受不住丧子之痛，就此一病不起。

史鼎同史鼐服侍父亲吃完药，挑帘出来，出了院落，史鼎忽然想起那年那日酒楼里林如海说的话，不禁对史鼐叹道：“若是大哥听了林姐夫的话，好歹保养些，何至于此？咱们再没想到大哥哥竟这样没了。”说着，史鼎忍不住流下泪来。

虽然大哥和他的情分不如和二哥好，但毕竟是亲兄弟，大哥既去，如何不为之伤悲。

史鼐闻听此言，心中一动，登时有所触动，寻思半日，低声对弟弟道：“许是林姐夫当真看出了些什么也未可知，不然不会说出那样的话来。你可还记得林姐夫说咱们家将来一门双侯？我原说哪里有双侯，咱们父亲也不是侯爵呢，爵位是大哥的，和咱们有什么相干？谁承想大哥竟没了，难道其中一个应在我身上，便是继承了父亲的爵位，而后立功，重复祖上荣光？你却是自己挣一个侯爷来？我记得你考试可不就是考了第三名？真真灵验得很。”

史鼎悄悄地道：“我也觉得林姐夫本事厉害得很，二哥你瞧，林姐夫为官至今不过十年，何等平顺？竟是半点儿波折没有，立时便成了两淮盐运使。我听荣国府的赦表兄说，他已归还了荣国府所欠银两，原是因林姐夫而来，林姐夫在述职后降旨前也把五万两还了。”

史鼐道：“咱们家是不是也欠了银子？”

史鼎想了想，摇头道：“家里的事情你我怎么知道？原本父亲只告诉大哥，如今大哥去了，想来二哥将来就能知道了。二哥，你问这个做什么？”

史鼐沉思片刻，道：“我觉得林姐夫有些趋利避害的本事，不然不会这样一帆风顺，因此跟着他办事，大约不会错。林姐夫为什么急着还银子？赦表兄那样的人物，哪能想到这一处？必然其中有些儿缘故你我不知。咱们家竟也要还上才好。”

若说欠银，满朝文武泰半都欠着银子，即使是太子皇子，亦欠不少。

史鼎听了却道：“我劝二哥缓缓罢，切勿对父亲提起。我虽性子粗豪，却也不是傻子，父亲的性子大概明白些。若是哥哥这样去问父亲，去劝父亲，说不定父亲反恼了，说二哥早就觊觎着大哥哥的爵位，故大哥哥尸骨未寒便想插手府里的事务。因此，二哥不妨等一等，等到二哥能当家作主了，想怎么料理便怎么料理，别人也不会说什么。”

又道：“听说林姐夫今年斩了王家的一个旁支子弟，半点儿不留情，凭王子腾的性子，必然不依不饶，他们家都是胆大包天的主儿，为了银子权势，素来视国法于无，拉帮结派比咱们家和贾家更甚，咱们若是想和林姐夫交好，得留心些。”

史鼐冷笑一声，道：“论亲戚，咱们和林家可比他们亲！王子腾原是个有本事的，只可惜太护着自己人了，溺爱过甚，不管对错，都是别人的不是，如此一来，哪能教好子孙后代？王子腾现今两女一子，长女已得了他们姑妈几分真传，次女尚且不知，儿子王仁却最是无法无天，欺男霸女无恶不作。他们家姑太太做的事情我隐约听到了一点子风声，不止如此，连王子腾的夫人也做这些，可见是耳熏目染所致，不以为意。咱们四家虽有交情，竟远着他们的好，贾家也远些，似林如海这样的人物，才值得咱们结交，毕竟是妻贤夫祸少。”

说到这里，史鼐叹了一口气，林如海人品清正，贾敏亦不曾做出丝毫祸及家族子孙的事情，儿子更是教养得十分出色，不过八、九岁年纪，文章一绝，哪像贾家、王家两处，王夫人和王子腾夫人做的那事不提了，幸而贾家倒有贾珠贾琏颇为长进，贾琏已是举人了，倒是薛家，听说薛蟠今年不过五岁，已经被溺爱得傲慢之极了。

论亲戚情分这么说，但是论起交情，王子腾居住京城，倒和他们来往比常年在外的林如海更亲密些，只是知道的事情多了，史鼐心里难免有些冷淡起他们来。

京城就这么大，大家谁不知道谁家？就算没有来往的，若是遇到红白喜事，也得和人一样过去，平常见了面，都相互打听消息，因此王子腾夫人和王夫人姑嫂两个的行事都瞒不过人，更何况他们自恃权势滔天，原就没收敛过。

史鼐哀叹不已，若想长长久久的富贵下去，便该学林如海和贾敏夫妇二人才对，男主外，女主内，外不贪赃，内不枉法，便是有人想对付他们，也挑不出不是来。

史鼎赞同道：“王家除了王子腾，余者都不必理会，王子腾虽有些不是，却难得有些本事，贾家倒是可和珠儿琏儿两个孩子来往，赦表兄和政表兄还不如这两个孩子呢。至于金陵薛家，千里迢迢的，他们是王家和政表兄的亲戚，和咱们有什么相干？”

史鼐点头，立于世上，若想光宗耀祖，终究得有所取舍。

史鼎又问道：“现今大哥的女儿都是二嫂带着？若精力不足，叫我媳妇帮衬些。我瞧着侄女该取个名儿了，总不能大姑娘大姑娘地叫着，却有姓无名。”

提起襁褓之中便丧父母的侄女，史鼐一脸怜惜，叹道：“不过是个孩子，你嫂子还能照应不周了？又不是没照应过你侄子，很不必你们夫妻费心。如今大哥既去，我便为长子，又是亲叔叔，总得照应着些，虽是个丫头，赶明儿嫁出去又多一门姻亲，不必你担心我们怠慢她。至于名字，父亲不管不顾，只好由我来取了，你道湘云如何？”

史鼎念了一遍，道：“倒好，就叫湘云罢。”

迟疑了一下，道：“前儿我在外头，恍惚听说叶家舅老爷南下前见过王子腾一回，不知说了什么，就是那个在赦表兄成婚时为难林姐夫的叶停。二哥，咱们是否该给林姐夫去个信儿？好心里有数？他家今年添了一位千金，咱们家虽随着贾家顺路送了礼，到底不如自个儿送去的好，何况明年二月女娃儿也就满周岁了，倒不如再备些礼物送去，正好赶到冬天做年礼，命心腹送礼时悄悄告诉林姐夫一声。”

史鼐脸上登时变色，点头道：“很该如此，你放心罢，这就打发人去。”

林如海夫妇入冬方得此消息，史家大老爷原是贾敏舅舅家的表弟，自小也是一处长大的姐弟，闻他早逝，难免伤心难过，林如海却是早知他的命运，倒不如何惊奇。

那年在京城史鼎请吃酒时见面，林如海亦曾提醒过史家大老爷好生保养身体，偏生他没放在心上，今年林如海压根儿忙得没想起此事。抵达扬州时，所有账目林如海色、色过目，对账清查一遍，忙得焦头烂额，和上任盐运使足□□接了一个半月方完。那盐运使临走时，还笑说林如海太小心了些，话虽如此，却也明白林如海此举用意，毕竟自己上任时，亦如此作为，唯恐账面混乱，任上亏空，反而罪过落在自己身上。

至于史家来人说王子腾见过叶停，林如海却是莞尔，不必别人提醒，早在他听说今年新任官员中有叶停的名字，便起心防备了，只没想到他竟见过王子腾。

这便是友人多的好处了，京城权贵十个人中有九个都是认识的，彼此或是交好，或是敌对，对方有什么风吹草动，总能知晓几分，尤其是在御前的友人，更比别人知道多些，平常谁和谁见面，虽不知道见面时说了什么话，但是总会知道他们见过面议过事。

王子腾恐怕没想到自己虽远在江南，京城里的消息却一直没断过。在史家送来此信之前，沈家、李家和苏黎等便先送了许多信儿来，不独这一件事。

又过了几日，天气越发冷了，叶停犹未抵达江南，林如海命人一打听，才知道他素来身娇肉贵，猛得远离京城赶赴江南，昼夜兼程，不想竟病了，耽搁了一个多月方又重新启程，如今仍在途中，只打发人先来告诉一声。

今日林如海休沐，因看日头甚好，便换了一件厚衣裳，披着棉斗篷，抱黛玉出门顽耍。

贾敏听了，哪里肯同意，忙披着一件貂皮披风跟上来，道：“天冷得很，老爷出去做什么？横竖也没什么好去处，若说顽，园子里的景致着实秀丽，不比外头差，倒不如等暖和些了，玉儿年纪大了，老爷再带她出去。”

黛玉如今已有九月，身上穿着粉袄红？，绣花小鞋，裹着一件小小的大红羽缎面哆罗呢里的棉斗篷，斗篷连着雪帽，沿边镶以雪缎，绣以红梅，越发显得一张小脸晶莹如玉，她趴在林如海怀里望着贾敏抿着嘴儿笑，十分可爱。