龙八哥见他一会儿将柴火填到身前丹炉的下方,一会儿又对着火焰拼命的闪动着蒲扇,更时不时的掀开丹炉盖子,向里面张望,对他连着打了几声招呼,也不见回应,只好绕了过去,向前面走去。他绕着院子随意走了一圈,见除了那几个和自己一起新来的考生之外,所有人都几乎在不停的忙碌着,根本没人肯理睬自己这些新人,当下便准备离开这里,回到房间去睡大觉。忽然之间,只听到身后“砰”的一声巨响,忙转身看去,但见一尊丹炉盖口处生起了一道灰烟,而那丹炉后面的炼丹之人则是满脸灰尘,一副垂头丧气的样子。

“妈的就差了那么一点”那炼丹之人一边说着,一边抬起腿,狠狠的踹了丹炉一脚。猛地抬头,看见了正在向这边张望的龙八哥,眼睛顿时一亮,用袖子一擦满脸的灰尘,朝龙八哥走了过来。

“这位兄弟面生的很啊?应该是新来的吧?”那人说话之间,已经走到了龙八哥的面前,边说着边伸出了手,想要和龙八哥行握手之礼。但旋即看到了满手的灰尘,忙在自己的大腿外侧裤子上擦了几下。龙八哥倒也不是拘泥汹之人,难得有人理会自己,当下也伸出手去,和对方伸出的手掌握了一下。

那人随意熟络了一番,和龙八哥相互做了介绍,确定龙八哥果然是新来之人,当下便如同主人似地,带着龙八哥参观了起来。

龙八哥通过和他的交谈,知道这人来此已经有一段时间了。按照白露院的说法,这里既不是内院,也不是外院,而是叫做“半步堂”的所在。所谓“半步堂”,指的是这里距白露院只有半步之遥,这个半步并非是距离上的含义,而是通过仙考之人,一旦进入这里,只要努力,就一定有机会进入白露内院,成为白露院的正式弟子。

虽说半步堂距离白露院只有“半步”之遥,但这“半步”对于有的人来说,形同虚设;但对有的人来说,却犹如毕生屏障。因为,进入白露内院,完成最后一步的考试,就是要在这半步堂内学习炼丹之术,通过三个月的努力,炼制成半步丹,从而完成应试,真正的进入白露院。

龙八哥刚才所见的那几百号人,绝大多数已经在这半步堂待了很久,包括这位自称为“牛皮糖”的仁兄,也所留时日非短。按他所说:一旦在三个月后无法通过考试,就只有等到下一次的考试了。而这种考试每三个月进行一次。他们当中资质稍微差一些的,已经不知道熬了多少个三个月。龙八哥刚才见到的那个没穿上衣的胖子,据说已经在这里呆了几年,而留在这里时间最长的不是别人,正是那位自称为“老沉丹”的陈姓老者。

其实,想要通过考试,倒也未必有想象中的那么恐怖,只要按照要求,将一枚完好的半步丹,交给考官,就算是通过。但这半步丹的炼制,可绝非那么简单的,不但要掌握好配药,还要控制好丹药的火候,配抑量不对,炼制出来的丹药不是干固成石,就是松散如沙;而火候控制不好,则直接有可能。刚才那牛皮糖的丹药,便是因为火候的原因,而导致了。

当然,像老沉丹这种人绝对是个例外,也不知道是老天爷有意难为他,还是什么其他的原因,只要他去炼那半步丹,即便是所有环节都一丝不差,到了开炉的时候,准保会莫名其妙的炸丹,就连白露院的高人来看了,也不得其解,只好解释为天意如此。这么一来二去,老沉丹的半辈子就交代在了半步堂之中,最后无奈之下,变成了这里的讲师,专门教授炼丹的妙术。龙八哥听到这里,不禁矫舌不下,对那半步丹的炼制难度,一下子有了几分认知。

他们如今炼制的半步丹,都是“假丹”。所谓的假丹,是白露院特意为培养炼丹师而研究的代替丹。这种丹药用的都是已经研好的配料,无需他们上山采药研磨,而他们使用的丹炉也是那种最普通的丹炉。若是使用真正的材料去炼制半步丹,那的威力就远远不是那么简单了。听那牛皮糖所讲,临试的那一天,炼的可不是假丹,而是货真价实的丹药。不过倒也不必害怕的危险,毕竟到时候使用的可是白露院里提供的高级炼丹炉。

龙八哥和那牛皮糖一路走,一路聊,对这半步堂的情形,以及三个月后的大考都知道了个大概。唯一还有点不清楚的,就是不知道这位说话翻来倒去的仁兄,为什么叫做“牛皮糖”,可等到他们到了快吃饭的时候,他终于搞明白了。

牛皮糖是很多地方都有的一种特产小吃。口味香甜,外面裹着一层芝麻,十分富有弹性,味香如饴。若是做的好的话,则细软而不粘牙,但这位明显是做工不足的“牛皮糖”。龙八哥本来是想和他了解一下这里的情况,没想到却一下被对方粘了上来。期间龙八哥一时便急,这位老兄却是丝毫不顾忌糜的臭味,竟然蹲在茅厕外面,依然唠唠叨叨的讲了一大堆事情。也不知道是这里的人都太忙了,已经很久没人陪他闲聊,还是别人都将他当作了瘟神,故意敬而远之,使得他终于撞到了一个可以倾听自己心声的朋友,所以话匣子一旦拉开,便是没完没了。总之,龙八哥这次是彻彻底底的领教了他的威力。

那牛皮糖和龙八哥吃过饭后,一定要龙八哥搬到自己的房间里来,所谓拳头不打笑脸人。这牛皮糖烦是烦了一些,好在龙八哥初来乍到,难得有这么一个人能够帮自己料理一切,所以也不好对他说些什么,最后却还是坚持留在了原来的房间,使得牛皮糖一脸失望的悻悻而去。