水来了，长长一段挖通的旧渠灌满泥汤，十天的赶挖终于初见成效。汉子们禁不住都跳下渠去，全身都泡在水里，踩着泥浆欢呼。

再也没人怀疑了。水渠以最省人工的方式不断推进，总是不失时机地获新水进驻；城内在白秀才指定的地面凿井，很快就传来了浅井出水的好消息——他行走在干涸的地表，就听见地下数十丈琤瑽的水响，地底的水脉清晰得像幽夜里发光的银河。他知道地上的河流在地下是何等的形貌，知道水和水是如何浸润和连结，就像老树庞大的根系枝芽，或者人体内错综的经络血管。水是不会死去的，它依然活着，以凡人不能见的方式，伏于黄土，深沉地一呼一吸。

水出了江，沿着水渠一路前行，涌入唐代开凿的旧渠，复经新渠入城，沿着无数支渠浇灌焦渴的农田。水车吱吱呀呀，重新转了起来。农人挑着菜苗，在地里补种菜蔬。连鸭子都是嘎嘎嘎一片欢叫。城里，人们拿着锅碗瓢盆，排着长队在井边接水。乞儿都拿着瘿瓢，痛快地灌下带有泥腥味的甘霖……

“得救了！”“得救了！”人们欢喜无限地叫着。烈日依旧肆虐，但地下已不再是一片焦土。在水的滋润下，城市活过来了。晨起，依旧是一片喧嚷而悠扬的叫卖声。

但劳役并没有停止，一部分民夫留下加宽、加固水渠，其他的被调去加固堤坝、疏浚河道。百姓不禁有了怨言。“我们还要赶着补苗呢！”“水渠不是通了嘛，还修什么呀？”“旱成这样，还筑堤坝！水都快干了！”周桂承也不安地问白秀才：“如此下去，不会激发民怨么？”白秀才仰望天际片刻，郑重劝道：“近几日风声如击湿鼓，如流水扬波，激气相磋。此风发屋折木，预示将有大水。若不加紧防范，一旱一涝，庄稼尽毁，颗粒无收。其他事宜，只好发动妇孺出力，邻里相帮了。”

不几日，风云乱绞，暴雨倾盆而下，雨柱子比擀面杖还粗。洪流奔涌而至，在堤下轰鸣不已。急迫的洪水一头扎进水渠，左冲右突，陡然淌入三道支渠，分而为三，又劈成七道细流……渐分渐细，渐流渐缓，多余的水被阀门拦了回去，疏泄进早成空坑的枯湖。田地里依旧是一片劫后余生的青翠，稻菜茁壮挺立。

百姓们再没有多余言语，只一片欣悦浮现脸庞。一把把绿油纸伞穿过街巷，聚在县衙前，献上牌匾：“惠济苍生”。

周县令终于明白他得到了怎样的人才。他给自己的伯父工部侍郎写信，这番调理水旱的方案便作为抗灾新法呈到了天子案头。周县令两年考评俱优，正愁被一场大旱毁掉前途，却得了这个机缘，欢喜不已。如无意外，到明年或者更早时候，他便能以治水抗旱有功，擢为州官。有了这样的好处，他更将白秀才奉为上宾。他给白秀才原籍眉州去了封信，州官回信说：当日白铁珊落水，米铺报了失踪，如今既有音讯，自然勾销不提。周县令得信，问他：“知郎君不慕富贵，然黎民得君，如得再生父母。治水高才，普济苍生，远胜无用文士，岂容埋没？”

白秀才站在江边，对着滔滔江水整整想了一夜。清晨，朝阳跃出江面，将一湾江水都染成金红颜色。他忽然长叹一声，当即回官舍打点行囊，辞别周县令，星夜骑驴赶往成都府参加解试。

出门在外，最大的两件事便是吃住，吃住又都要花钱。他本无多少陆上行旅的经验，走得又匆忙，行囊瘪得像饿了几个月的骆驼胃袋，只装了换洗衣物和几串钱。若是常人，带这么点钱行这么远路，只怕要一路乞讨过去了，能不能赶到还难说。白秀才却好在身子能大能小，随便找片遮雨的叶子便能住宿。他原先习惯在地上找朵大花儿当卧床，一日夜里爬来老大个螳螂，险些趁他睡梦中把他脑袋锯下来，之后便改了习惯，总是爬到高树上寻一根离群索居的枝条，织一个孤零零的叶囊再睡。吃上面，他也不挑，夏暮花果繁盛，吃花朵野果也能一饱。但到后来，他盘缠用尽，偏生又走到了受干旱影响的地域。当年庄稼颗粒无收，连野菜都被挖光了，路边能吃的野花野果柳叶榆钱，都被捋了个干净。挨了几天饿，他肚里渐渐冒上饥火来，又想起了当年饥一顿饱一顿的受穷光景。

到了夔州郊外，他饿得委实受不住了。这边已经有了雨水，草木丰茂起来，可走了几十里地，能吃的东西还是寥寥。他见那山坡上有个小小的土地庙，便走进去看看。里面放了张摇摇欲倒的供桌，上面竟然供了一只圆滚滚的冷硬炊饼——因官家名叫赵祯，“祯”与“蒸”音近，时人为避讳，早把蒸饼改称炊饼了。白秀才见了这只不知放了多少天的炊饼，比见着官家还要激动，连呼几声老天保佑，便就着水囊里的冷水吃了起来。炊饼抚平了他胃里的饥火。他摸了摸肚子，感觉心满意足。他累得久了，解开包袱布在身下一垫，便蜷着身子睡着了。

睡了约莫一个时辰，土地庙闪进一条人影。那人影见到白秀才，先是吃了一惊。再看供桌上炊饼没了，他勃然大怒，抓起一块石头便砸了过去。

白秀才正陷黑甜梦里，突然被一个土块砸醒。他捂着脑袋迅速坐起，便见一张少年的面孔骤然放大，怒气冲冲地瞪着他：“什么妖孽，胆敢偷吃你土地爷爷的蒸饼！”