刘金吾在前引路。两人穿街过巷。走的都是些小胡同。过了半盏茶时分。周围变得墙高路窄。抬头只见一线天。更为狭闷逼仄。又行一段。忽地切入一条宽马道的中心。左右看去。直线通途。瞧不到边。正对面一幢建筑白壁青檐。红漆显柱。十分雄伟。门匾上红底黑字。写着：“贡院”。常思豪料想他说的好地方便是这里了。向前走去沒几步。刘金吾却停下转过來。指向身后道：“你看。”

常思豪依言回头。一幢高楼撞眼。看得他身子微微一晃。颌尖不由自主地仰起。只见这楼起架便比一般楼宇为高。第一层上下已是三丈有余。门口六根巨柱。撑起勾角单檐。檐侧一架四旗红灯笼大幌迎风摇转。上书四个字：“天姿独抱”。二层楼外基向内收束。退出环廊。高下又有两丈。檐下悬灯。灯垂彩穗。花窗雕扇。穗满飞檐。最上层形制与二层相同。高约一丈。顶上檐挑碧空。脊过浮云。真如琼楼落地。仙阁临凡一般。

刘金吾笑道：“这独抱楼名冠京城数十年。收得川闽湘桂各地的美女。养着齐鲁、吴越、巴蜀、岭南四方的名厨。楼上楼下。吃喝玩乐一应俱全。有姿有派有气魄。而且价钱公道。所以这么些年來。一直红火得很。他们这儿大窖里存的名酒可是不少。今儿个咱挑几样好好尝尝。”

两人由伙计迎进楼來。只觉暖气烤脸。异香扑鼻。四下里高朋满座。喧声如潮。热度尤胜温度。女侍微笑迎前将衣服接了。询问所需。头前引让。常思豪不愿去包房。两人便在一层散台选了位置坐下。点菜吃喝。

几杯下肚。身上生暖。刘金吾道：“大哥觉得此处怎样。”

常思豪侧身放眼。但见四处花灯吊顶。穗如血剑。翰墨缀壁。画满华堂。很有过年的喜庆。北方中央有个戏台。一歌妓正自唱曲。彩声此起彼伏。周遭女侍们清一色的十六七年纪。红衣如火。乌髫亮丽。往來之际。扬洒着笑意。穿梭着青春。点头道：“很好。热闹得很。”

刘金吾道：“别家跑堂伙计都用男的。唯此处专用女侍。也算特立独行了。因此也比别处要热闹许多。您也瞧见了。这独抱楼对面就是贡院。当年严世蕃在时。赶上春闱科考完毕。便在此设宴款待各地举子。网罗羽翼。招纳幕宾以为己用。那时节才子云集。燕语莺声。这边写诗作词。那边吹拉弹唱。热闹劲儿更胜现在一筹。严氏父子倒台之后。这风光便让倚书楼抢了去。不过倚书楼清茶淡曲。格调甚高。便不如独抱楼酒香色浓。平易近人了。”

常思豪心想：“倚书楼我倒去过。论规模确是比这边差了不少。”

只听刘金吾道：“这两年考中的举子有的图个雅致。多去那边。考不中的。则直奔这儿來。浅斟低唱。聊慰失意之情。不过。也倒有一些人。词写得颇好。教歌妓们一传唱。反成其名的。春闱秋试。总是落榜的比考中的多。所以独抱楼虽无过去的声威。热闹劲儿却也一直沒跌得太远。”

常思豪道：“原來严世蕃也很懂得招贤纳士。了不起呀。我还道他只是会吃喝玩乐而已呢。看來做奸臣也得有能耐才行。”话说一半。忽有所悟：“百剑盟旗下设个倚书楼。其用意是否也在于此。他们在地板下设盗听秘室。莫不是为了偷听那些将來的国家栋梁。倒底是个什么心态想法。看看将來能否收归己用。”想到这里。心中便有一扇暗窗豁然打开：“那徐三公子有钱有势。为何不把这独抱楼盘兑下來。反而特意到倚书楼对面开馆。用意也是不问自知了。那日在百剑盟晨会之上。有我在场。高扬他们只说双方生意竞争和徐阁老的敌意。郑盟主也是如此应付。原來说话都沒全露白。底下还暗含着这么一层竞争。只是当时只有他们自己明白。我却全然被蒙在鼓里。听再多也是白听。”

刘金吾道：“咳。什么奸臣忠臣。是奸是忠。是好是坏。有时候很难分得清楚、算得明白。您是沒在皇上身边常待。其实做皇上容易。做臣子的最难。秦桧是千古第一奸。难道宋高宗就沒有责任。”

常思豪暗笑：“昨儿隆庆哭穷说皇上不好当。今儿你又说做臣子难。算來我这心里苦水也不少。嘿。这世上又有谁活得容易呢。”点头淡应道：“嗯。高宗下金牌害死岳飞。当然不是好人。”

刘金吾道：“如此则又稍有些粗暴了。当年宋朝也算富足。不过宋高宗生活上却很俭朴。自己是皇上。吃饭一大桌菜。根本吃不完。扔了自然是浪费。于是就赐给宫里的下人们吃。这倒不算什么。难得的是他吃饭一向准备两副筷子。一桌子菜自己想吃什么先拨出來。然后用另一双筷子吃。自己碗里的都吃干净。绝对不剩。这样其它的菜拿下去。还很干净。这小小的体贴。却让下人们都很感激。你说这举动。说不说明他是个好人。”

常思豪道：“他生活小事上是好人。国家大事上是坏人。总的來说。还是坏处多些。”

刘金吾点头道：“您这可是说到点子上了。昨天听程连安说话时。我便想到了这些。当时便觉得。这孩子讲话大有道理。很多生活中的好人。其实眼光短浅。沒有大局观念。一旦搁的位置不对。便错出滔天祸來。”

常思豪眼皮微合：“你好像话中有话。”

刘金吾一笑：“我可沒本事弹出弦外之音。但是。说句題外话。其实很多时候。人都是在演一场戏。演戏有可能是为了取悦别人。也有可能是自有目的。有些人入戏之后难出戏。被角色感动。却沒了自己。有些人则见戏插戏。借戏演戏。成就了自己。戏弄了别人。还有些人则是身在戏中不知戏。错过了好戏。还容易在戏台上把自己给伤了。”

常思豪道：“看來……我多半是在戏中而不知那类。”

刘金吾笑而举杯：“悲欢离合。开场日即收场日；男女老少。看戏人亦做戏人。喝酒吧。”常思豪陪了他一杯。漫不经心地夹了口菜搁在嘴里。细嚼一阵。咽下说道：“你的话其实我倒也听明白了一些。你是说秦桧和严嵩是一样的。宋高宗有责任。老皇爷嘉靖也有责任。这比喻很好。有机会我跟皇上说说。让他小心朝中大臣。吸取经验。不要再犯类似错误才好。皇上知道我是粗人一个。不懂政事。到时候问起來。我便趁机给你美言几句。说你见识不凡。皇上一高兴。必然升你的官。说不定弄个什么军机大臣之类的当当。你就不用再羡慕那些太监了。”

刘金吾脸色登时变了。手在颈间一比：“您要是这么一说。那我可就不是割小鸟的问題。而是要割脑袋了。”

常思豪笑道：“那怎么能呢。啊。你大概怕我嘴笨。说不太好。你放心。这点小事还算不得什么。我就说。你对皇上忠心耿耿。认为皇上俭朴。在湖里抠泥鳅吃、给大炮封将军这些事情。和宋高宗给下人吃剩饭一样。都是大好人的表现。虽然好人多数目光短浅。搁的位置不对便易闯祸。但和高宗相比。皇上总算还沒闯出滔天祸來。已经是相当明的明君了。”