“未来？未来是多少年？十年？还是二十年？或者更长？”隗清神色凝重，强烈的窒息感让她的呼吸变得非常粗重。这是一次豪赌，赌输了，则家破人亡，一无所有。

宝鼎淡然说道，“这个时间不会太长，我和大王有十年之约。”

“武烈侯，你能不能给我们一点考虑的时间？”琴唐恳求道，“我们刚刚从夜郎国回来，需要休息一下，更需要仔细权衡这其中的得失。”

宝鼎摇头，“我没有时间了，今天你们必须给我一个答复。”

琴唐苦叹，“武烈侯，那是在崇山峻岭之间开凿一条大渠，一百多里长的大渠，其耗费之巨远远超过了一场大战，更超出了我们的承受能力。”

“以琴氏一家之力或许不够，但如果集蓼园十几家巨贾之力，则必能成功。”

琴唐给他逼得无路可退，不得不哀求道，“武烈侯，你只要马儿跑，却不让马儿吃草，那马支撑不了多久，必定会力竭而死。”

“拿下中原，你们收获颇丰。”宝鼎面无表情地说道，“拿下赵国，你们的收获同样巨大。”

“赵国还有什么？赵国很快就是一片废墟了。”琴唐没好气地说道。

“还有齐国，楚国。”宝鼎诱惑道，“即便是遥远北陲的燕国，只要你们愿意多跑几步，也会有不少的收获。”

“问题的关键是，你现在在江南，在南岭开凿大渠。”琴唐忿然说道，“没有你，我们拿什么去抢？”

“你只要答复我，我就能让大王和咸阳给予你们足够多的补偿。”宝鼎继续诱惑道，“当然，你们也不要指望我狮子大开口，那会激怒大王和咸阳。我们细水长流，慢慢来，我唯一可以保证的是，在中土统一之前，我可以把你们在大渠上的投入全部归还。至于未来利益的预期，那就算利息吧。不要小瞧这利息，这些利息之巨可远远超过你们付出的本金。”

这句话让隗清忽然意识到武烈侯今天“逼迫”琴氏的目的。现在江南和咸阳陷入了僵持，江南这边要咸阳的政策，而咸阳却要江南先说服巨贾，武烈侯在迫不得已的情况下，只有以强势手段先逼迫巨贾“低头”。

“琴氏唯武烈侯马首是瞻。”隗清咬咬牙，断然说道。

宝鼎面露喜色，暗暗松了口气。

琴唐却是大吃一惊，正想劝阻，忽然看到隗清递过来一个眼色，旋即心领神会，把嘴巴闭上了。

“但我有一个小小的条件。”隗清继续说道。

宝鼎笑笑，说道，“如果咸阳不给政策，我也不会让你们盲目投入。”

隗清躬身致谢，“请武烈侯务必谅解我琴氏的难处。”

“我理解，这毕竟是关系到家族存亡的大事，的确需要小心谨慎。”停了一下，宝鼎又说道，“隗氏大兄那边，你要说清楚，请他在朝堂上据理力争。这时候千万不能退，退一步则麻烦无穷。攻赵这一仗大王输不起，正因为大王输不起，我们在讨价还价的时候才有更大的余地。”

隗清想了片刻，默默点头。

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琴氏家主抵达长沙的第一天就宣布琴氏鼎力支持武烈侯，愿意倾尽家财帮助武烈侯开凿南岭大渠。

紧接着，乌氏、卓氏和墨家也宣布支持武烈侯。

蓼园系的其他巨贾们无奈之下不得不接受事实。他们本想找琴氏家主质询一下，但隗清拒而不见，跑到十八方镇去了。张氏、白氏、孔氏、猗顿氏和卞氏等大小巨贾无计可施，在武烈侯的逼迫下，也只好宣布倾尽所有财力支持西南策略的实施。

巨贾们的承诺有了，接下来就是与江南军政官员具体商谈。开凿大渠需要的是粮食和各种物资，咸阳给一部分，江南自筹一部分，剩下的则由巨贾们承担。

与此同时，驷车庶长公子豹、治粟内史冯去疾也抵达长沙，他们代表咸阳与江南官员就西南策略进行了一系列商讨。

很快，一个开凿大渠的初步实施方案拿出来了。武烈侯马上急报咸阳。

咸阳还是争论激烈。武烈侯集商贾之财开凿大渠，而咸阳则给予商贾们各方面的优惠政策，并用未来吞并诸侯国的战利品做为其补偿的一部分，事实上这还是花王国的钱修大渠。

争论到最后，在秦王政的强势干涉下，对立双方互相妥协。

咸阳当前急迫任务是攻打赵国。如果不是要解决中原危机，这一仗已经开始打了。现在这一仗推迟到明年，但正因为推迟了，把握性也小了。武烈侯为了让咸阳支持他在西南开凿大渠，同时也为了改变楚国政局以便从楚国获得粮食援助，他主动献策，建议延缓攻击时间，先以开凿南岭大渠为陷阱，诱骗齐人上当，让齐人先攻赵，然后坐收渔翁之利，如此则胜算大增。

咸阳采纳了这一计策。既然采纳了，就不得不支持武烈侯开凿大渠。开凿大渠耗时长，而开始的时候主要都是做准备工作，耗费还不是太大，所以反对西南策略的一方提出了条件，假如河北大战打赢了，灭了赵国，接下来迅速爆发了秦齐大战、秦楚大战，那么开凿大渠一事就必须停下来，浪费就浪费了。开渠耗费国力，统一战争更要倾尽国力，两者不可能同时进行，必须有所取舍，而取谁舍谁一目了然。

秦王政理所当然支持这一建议，这导致支持武烈侯的大臣们也不得不让步，只有先把赵国打下来再说了。灭赵之后，假如齐国、楚国联手反击，形势由不得秦国控制，中原陷入混战，那西南的大渠当然不能再挖了。

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在咸阳同意武烈侯开凿大渠的同时，秦国赶赴齐国、楚国的使者也出发了。这一次使者们的任务不仅仅是连横结盟，还要正式向两国通报开凿南岭大渠的事，并请两国在各方面给予适当的支援，比如延请治水大师和石匠，比如在粮食和一些物资上的支持。

就在使者们离开咸阳的时候，公子扶苏和昌平君指挥中原大军突然猛攻楚国的相城和项县，这导致楚国的局势进一步紧张，而这种紧张局势迫使以公子负刍为首的一帮楚国贵族不得不暂时隐忍，以稳定寿春的政局。这时候内讧，纯粹是自取败亡。

李太后和楚王悍在阳文君的支持下，果断出手，罢黜了令尹夏侯屈无诸。屈无诸在主政的短短时间内，先丢长沙郡，接着又迟迟未能与秦国重建盟约，导致秦军再一次攻打淮南，这种情况下，他当然要承担责任。接着又罢免了楚国上柱国景缨。楚军屡战屡败，他这位大军统率当然难辞其咎。

阳文君再度出任令尹，而大司马昭公则兼领大将军，李太后和楚王悍由此迅速扭转了局面，但依旧未能控制朝政。

昌平君和阳文君相会于陈，秦楚两国重建盟约。

楚国水师撤离洞庭水域。长沙郡割让给秦国，楚国向江南提供一定数量的粮食。至此，江南的粮食危机基本缓解。

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