司马清一袭白衣广袖伫立观看，脸上挂着不明意味的笑容，这当下不用钦差出手，司马家族都不会放过他。

对着半山烟火，孟焕之痛心疾首，待他驱马赶到扬州书院时，正逢司马清被各位族老们带走，两拔人马擦肩而过时，司马清笑语：“此间也有孟大人一份功劳，若不是你步步紧逼，老夫不会出此下策。”

“此言差矣！”孟焕之声音清冷回道，他追上几步直视司马清，“老族长一身才学不过如此，文章诗书再作得精妙，心肝肺腑全然是黑，城外滔滔江水都不能洗白你。”

司马清勾唇无声的讥笑，别人的言论与他何干，自生来他就没把凡夫俗胎看在眼里，妄想三言两语激怒他休想。

今日直面对视，孟焕之方发觉司马清要矮他多半个头，相比他初来江都里首次会晤，这位带着传奇色彩的老人苍老许多，头发多半数已白，往日阴沉的眸色闪着亮光带着兴奋，带出挑衅和自以为是的清高，只有弱者才会沾沾自喜零星半点的得与失。

他退后一步，做出让的动作：“前辈好走，藏书阁中缺失的书会有人凭着记忆补齐，纵然永久轶失，也是一些陈腐学识，不必再流传下去，就如同前辈的清云录一般。”

司马清无懈可击的神情有了轻微变化，孟焕之继续说道：“抄袭借鉴前人的学说也敢自吹自擂，清云录彻头彻尾就是一个大笑话。”

“你待如何？”司马清的语调不掩慌张。

孟焕之轻轻拂落衣袖肩头落下的草木纸灰，信手指向前方，“与它们一般命运，而且终此朝江都不再设书院学堂。万莫叫屈，这都是前辈之功劳。”

司马清紧抿薄唇，不再发一言，跟着众位族老离去，夜色中一行人打着的灯笼从近及远，渐渐消失不可见，惟留烧焦的气味在原处。

长盛派来新的钦差接替王善叔和孟焕之，两人启程北上之前，司马家对司马清的处置也已公布——废除族长之位，关在宗祠中闭门思过。

那样的一个骄傲的人不能容忍这般失利，司马清神智微失常，紧捧着清云录不肯撒手，偶尔语出惊人：“阿筠，你回来了？”一抬眼间，瞧清来人，浑浊的双眼恢复清明，闭目不再发一言。

江都城外船坞间的大太太听说后，放声大笑，陪着她一同南下的大老爷并秦旭从未见过这等架势，一时愣住不知所措。

笑声歇后，两行清泪从大太太眼角流下，她已见过同母兄长，才半百年纪的人犹如八十老翁，抖抖嗦嗦，全无找不出昔年风流才子的半风潇洒。

生母已逝，兄长也恐不久于人世间，书院被焚烧查禁，江都今颜改旧貌面目全非，她还有必要再踏进重游故地？

“回罢”，大太太抬着泪眼望向丈夫和儿子，见他们满是关切的神情，心底不由一暖，轻声呢喃：“回家吧，出来久了，章哥儿也该喊着要祖母。”

“好！”大老爷握住妻子的手，微用力以示安慰。

惟有秦旭不甘心，带了人亲探扬州书院，山门上贴着官府的封条，兵士佩着刀剑分列两旁，十月萧索天气，树木凋零，使得可以远眺到山上的屋舍学堂及藏书阁，与儿时的记忆重合，可以猜想到五座大藏书阁同时林立的壮观影像。

此时此刻，秦旭有几分明了祖父为何建书院又交出书院的动机，这样气势威严的山、树、屋舍并藏书阁，加上数位有名望大儒，什么都不要做，也是一座不可跨越的城池。

扬州甚至江南的学子以扬州书院为荣，屡生爱护之心，一力偏私蒙蔽他们的理智和公道之心，最终走向毁灭。

谁都不能保证秦州书院不会步其后尘，秦旭没有祖父的远见卓识，更没有驭下的手段，他清楚自己有几斤几两，绝不会干出和大舅舅同样的事，但章哥儿呢？章哥儿的后代呢？

秦家要力保不衰败，一座稳如盤石的靠山只会养废众儿孙，坐享其成，久而久之养得好吃懒做不思进取。

“如此更好！”秦旭再回望一眼扬州书院，不再留恋，上马挥鞭直奔出城，清脆的马蹄声响彻在长街。

大太太不用看都知道是儿子回来了，她抹干眼角最后一滴水，吩咐下人服侍着净面上妆，与丈夫开起玩笑：“当年我出阁那会，也是在船上哭得天昏地暗，生怕再没了机会回江都。”

如今，她不再留恋！

大老爷静待妻子说出下文，久久不得其果，见她又对着窗外出神，温声安慰：“素心，你想什么回来便回来，咱们现在有得是机会和时间。”

大太太收回目光，轻轻摇头。

她再也不想回来！