方初急忙恭喜，问了行程等安排。

高大少爷略说了下，便问他此来有何事。

方初也不拐弯抹角，直接问他：巡抚大人对向朝廷申报请奏御赐‘织女’称号给郭清哑，可有想法。

高大少爷点头道：“家父确有此打算。然申报奏折还要当地县令亲拟，报家父上达朝廷。”

方初问道：“大人不能直接奏请？”

高大少爷早觉得他不对了，因问：“贤弟何以这样急切？”

心中还有一句话未问出来，“郭姑娘可是与你半点关系没有，何以如此热心？就不怕谢大姑娘误会？”

方初想了一想，决定对他说实话。

不然等过些日子他得知消息，还以为他利用他呢。

因此道：“夏大少爷要娶郭姑娘。郭家不肯应亲。”

高大少爷听后十分意外，蹙眉道：“此话当真？”

方初肯定点头，道：“当真！”

高大少爷问：“郭家不应，夏家如何？”

方初道：“不肯放手。”

高大少爷了然地点头，静了会又问道：“那方兄的意思是？”

方初道：“若郭姑娘有御赐的称号，想必夏家会忌惮一二。”

高大少爷轻笑道：“贤弟这是……要家父去对付夏大人？”

方初摇头道：“小弟几个胆子，敢驱使利用巡抚大人！此前江明辉凶杀案已经了结，证实郭姑娘是被冤枉的。小弟想，巡抚大人上奏正当其时，安抚郭家，安定民心，彰显大人为国为民的襟怀。至于夏大人所行所为，乃至于将来会如何，与巡抚大人有何干呢？巡抚大人可不曾有半点徇私。”

他特意在“将来会如何”几字上微微加重语气。

高大少爷看着他，目光意味深长。

方初并不紧张局促，从袖中拿出一条小毛巾来递给他，说：“这是郭家新近研制出的棉毛巾。大爷请摸摸看，比以往咱们用的布巾都要软。听郭家说已经送了一批进京了。治下出了这样的人才，也是巡抚大人治理有方，正是巡抚大人的功绩！”

高大少爷眼睛迅疾亮了起来。

“巡抚大人的功绩”打动了他。

他觉得父亲受之无愧。

郭清哑，上次可不就是在父亲庇护下才得以沉冤昭雪吗！

他郑重问道：“夏家求亲在这毛巾出现之前，还是之后？”

方初道：“之后。郭家是在三子婚宴上将些织废的毛巾拿来送人，好的都进上了。听郭家大爷说，将来等上面批准了，这毛巾与其他新品一样，也授权给其他商家织造呢，绝不会独揽。大爷想，这可是利国利民的好事？”

高大少爷哈哈大笑道：“这还用说！这个郭家，有些意思。”

跟着又道：“这件事愚兄知道了。贤弟但放宽心。”

方初听见如此说，总算一颗心落了下来，眼底笑意浮泛。

高大少爷收了那条毛巾，状似随意地看看方初，很想问他为何如此帮郭家、帮郭清哑，只是因为与郭家有合作关系吗？

心里掂量了下，还是没问。

反正高巡抚请奏前也会调查，只要不假就成。

二人又小坐片刻，并去了酒楼用过饭，方初才告辞。

方家就在府城，他晚上便回家住了。

次日，他拜访了几个人，调查了一些事，三天后才启程回霞照。算上来回途中耗去的时日，这趟出来前后共花了七八天的工夫。

到达霞照的时候，正是午后。

已是十月下旬，天空阴沉沉的，即将降下今冬第一场雪。街上行人并不匆忙奔走，神情坦然，仿佛期待这雪。相比干冷冰冻的天气，人们还是喜欢下雪天。百姓们喜欢雪，是为了来年的收成；文人雅士喜欢雪，则是喜欢雪的洁净和诗意。已经有人在筹划，等下雪了去法华寺观梅，去田湖赏寒雪。

这样的情形下，方初听见街上人只言片语：郭姑娘答应给夏大少爷做妾，夏家已经送过聘礼了！

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