“胡说八道什么！”萧老皱眉低喝，但想这个伙计既没见过世面，又不会说话，更不屑跟他计较。心叹一声，垂下眼帘，低声说：“没见过就好！至于有些失神，也是人之常情！”

容辉心中大慰，总算揭过了这一节，又暗笑张大力：“老年人都喜欢小辈和睦，安稳团圆。掌柜都没发话，你就敢向我动手？看在掌柜眼里，到底谁是掌柜？今后可有你的苦头吃！”

这些年来，张大力学着别家正紧杂役做人，奉承掌柜，如侍祖父。讨好街坊，如结兄弟。压制店伴，如管下属。虽然逢高踩低，八面玲珑，看上去有些体面。可他得到的，容辉全有。而萧老默许严良教容辉读书识字，如今已学了半部《论语》。他却连斗大的字，还不认识一箩筐。

众人又仔细观图，见图中女子头挽凌云双髻，身穿窄边深衣，袂裳飘飘，神采飞扬，是个绝色美人，都不禁咂嘴赞叹。严良手指虚点，笑话众人粗俗，又高声长吟：“云髻峨峨，修眉联娟，丹唇外朗，皓齿内鲜。明眸善睐，靥辅承权，瑰姿艳逸，仪静体闲。柔情绰态，媚于语言。”

众人本十分厌恶严良咬文嚼字，这时听他以文附景，却觉情景交融，赏心悦目，不住颔首。容辉见众人一副好色模样，只在心中暗骂：“小爷屋子里藏着真人，你手里就只一副似模似样的画像，显摆什么！”

萧老忽觉不妥，轻咳一声：“嗯—，山上的管事传下话来……”却见众人神游物外，目不转睛，丝毫没理自己，又是好气，又是好笑。

他缓缓卷起画轴，接着说：“山上传下话来，这姑娘是一名飞天女盗，作恶多端，被山上的真人们击伤后，躲进了我们镇里。若有人拿到此女，可就地诛灭，山上凭她首级，赏银二十两。”

萧老说的山，是东去百里的莲山。山上有座“太虚观”，观中武风盛行，高手云集，是方今天下的一大势力。百年经营，四周城中店铺已多被收归为门下产业。

众人一阵错愕，严良却大笑起来：“连个女贼都拿不住，还自称‘真人’！”

张大力和赵明听他如此看狂妄，都吓了一跳，忙侧头去看门外，不敢接话。萧老却觉十分高兴，点头暗许。又端瞧众人，见康、陈二位师傅不敢作声，不由暗叹。又见容辉仍然木木讷讷，心中就有气。

他这个伙计老实得出奇，你打他，他一声不吭地受着。你骂他，他低眉顺眼地听着。人说什么，他也客客气气地听着。不管是插科抬杠，还是道人是非，他都从不多一句嘴。只让人索然无味，懒得去打去骂。索性眼不见，心不烦，平时端茶递水，送信跑腿也不找他。若非他还有同龄人的嗜好，几乎是个人物。

众人纵然不舍画中女子，但听到实实在在的二十两赏钱，又群情激奋。萧老瞥到容辉，轻哼一声，又见众人神色跃跃，终于开口询问：“你们听明白我的意思了？”

张大力首先会意，拍胸脯担保：“只要那女贼赶来这里，咱第一个绕不过她。领了赏银，哥儿几个对撇！”众人听他说得仗义，也默默赞许。

萧老却摇头苦笑：“我的意思是，嗯—”轻咳一声，压低声音：“那女贼最好别被找到。就算找到，也别在这里找到，否则别说那二十两银子，祸福都难料啊！”见众人神色惊疑，只好接着解释：“你们见过哪张通缉像是用彩绘画的，而且画得是全身像。这其中必有蹊跷啊……”

反常即为妖，点到即止。众人茅塞顿开，既知此事干系祸福，又更加疑惑。萧老拈须吩咐：“算算日子，上山打醮的夫人小姐们也该回了。明天都换上干净衣裳，大堂里该扫的扫，擦的擦，该摆的摆，该放的放，也得收拾干净整齐了！在多备些新鲜蔬果，红茶点心，手脚都利索了！”

“重阳节”吃蟹赏菊，登高秋游，已成习俗。千里内又以莲山形胜，山上“太虚观”更是“三清教”之首。于是每到春游秋狩，或是盛夏时节，附近府城的世家就带着合府家眷，往莲山上跑。正因如此，“太虚观”的产业越做越大，名声越来越响。

众人吃过午饭，容辉、张大力和赵明照例去看赌局。赌场设在镇中一处巷中，参赌的都是各家店铺伙计。若在往日，容辉自乐得打发时间。但今日屋中藏娇，又怎敢轻易外出。可若不出去，岂非“此地无银三百两”反遭人怀疑？一时间瞻前顾后，还是决定去看赌钱，最不济还能领回二十两赏银。

伙计们手头不多，下注不过三两个铜板。赌注虽小，却都兴高采烈。而像容辉这样的学徒，也只能在旁跟着喊喊大小，凑凑热闹。

梧桐树下，两堵墙间，十余人围在一张八仙破桌前嚷嚷。坐庄的是个少年，他的声音最响最亮：“下了！下了！买大赢大，买小赢小……买定离手！”说着拿骰盅扣入三粒骰子，使劲摇晃。骰子轻撞盅壁，声音清脆悦耳。

众人心随意动，扑扑直跳，又忍不住摸出铜板，或是押大，或是押小。押大的人喊“大”，压小的人自然喊“小”。容辉见坐庄的少年押“大”，于是站在圈外跟着大喊：“小—小—小……”张大力和赵明随声附和。

原来坐庄的少年是镇上娼窑的“小龟奴”，嫖客们的打赏已然不少，姑娘们买药买粉也都找他，其中回扣更加可观。如今盛世太平，笑贫不笑娼。容辉等见他既有钱花，又能常常出入花街柳巷。羡慕之余，有时还埋怨爹娘：“怎不将自己也送到妓院作学徒。”

三人由慕生妒，于是只要庄家买小，就一起喊大。而手头有几枚铜钱时，也跟着下注，只是玩不了几庄，好不容易赢的又连本输了回去。

三人喊的兴起，无意见日落西隅，方觉口干舌燥，只好回酒楼招呼客人。容辉待酒楼晚上打烊，又在锅上端回半碗热水。他知道了少女底细，心中反而踏实，伸手去探她病情，发现高热已退，身体也不再颤抖。只是脸色苍白，气息微弱，眼看活不成了。

他眼见徒劳一场，心中不住憋屈：“当归毕竟是普通的补血药材，若如此下去，这姑娘多半没救……”他却不知少女幼功所积颇厚，若有时间运功逼毒疗伤，服下牧靡草解毒足矣。但被他放出诸多毒血后，虽然减轻了毒伤，但血行不足，已无法行功。

容辉转念又想：“鹿血有养血益精，行血祛瘀，消肿疗伤的神效。若能给她喝一碗，自能救回她一条小命……我是堂堂男子汉，总比一头畜生强！”一时间豪气干云，不信自己救不了这个姑娘。抽出宝剑，反复擦拭几遍后，横剑当胸，抬起左腕，在剑刃上轻轻滑过，霎时间的鲜血迸流。

他抛开长剑，急忙抓起一只白瓷碗接住鲜血。这一剑划得不重，血流渐行渐少，一碗血还没放满，伤口已自行凝结。撑起少女，端起碗连喂带灌，给她服下后。又割了一碗，已是脑中昏昏。再送她服下后，才让少女躺回原处。

他脑中昏沉，只想：“我也算得仁至义尽了！”坐在床沿，见这少女实在美丽，细细欣赏了半晌，又觉得大丈夫就该救她一个娇滴滴的小姑娘。心念既定，倦意潮水般涌上眼帘，才想该如何睡觉：“这床是我的，当然该由我睡！”又怕少女夜里死了，诈尸作祟。于是先退一步：“大秋天的，总不能让我睡地下吧！”叹息一声，只好在墙角拿过草席，又翻开箱笼，找出一床棉被。自己钻到在床底下开了地铺，躺下来不住自嘲：“你若诈尸，手脚不能打弯，也害不着哥！”吹灭蜡烛，钻回床底睡了。

容辉身体疲乏，一觉睡到日上三竿。所幸上午不归他当值，也没人来叫。他腕上有伤，只好带上粗布袖筒，说是：“秋天衣裳难干，能多穿几天。”而酒楼生意甚好，一张桌子往往要吃三拨客人。食客来去匆匆，容辉眼疾手快，帮着撤下碟碗，毫无涩滞。

萧老仍坐在柜后盯梢，见“小辉”手脚麻利，心中大是宽慰。却不知容辉一挑开门帘进入后院，就端起盘子狼吞虎咽，将盘中肉食尽数吞下后，才送进厨房。

张大力在厨房打杂，兼学炒菜，见盘中一块肉都没有，气得破口大骂：“臭小子，你才几两肉，就学会吃独食了！”嘴上虽不依不饶，可店中太忙，又怎容得片刻掰扯。

容辉咧嘴陪笑：“张哥放心，下一盘肉都是你的！”说着端起一盘青椒肉丝，回大堂上菜迎客，收整碗碟。

午间生意过后，众伙计又要洗碟刷碗，然后才能歇息。赵明和张大力见容辉时才吃独食，这时就不叫他去看赌钱。容辉自得其乐，正好回房去看美人。