中元奉母命，快马加鞭来到归化城冀老师的家，老师夫妇见中元来看喜之不尽。然而，中元先是将大师母面容细细端详，而后扑通跪在大师母面前说：“大师母，中元此次是为寻找亲人而来，请大师母告诉我，您姓甚名谁原是哪是人氏”
原来，那冀先生有二位夫人。徒弟们分别称大师母、二师母。
那大师母心中恍惚明白中元此话有因，就忙告诉中无说：“我本山西大同人氏，名叫赵秀莲，你问这些怎的？”
中元二话不再说，把那卖身契、扇子和衣服一股脑儿摆在了冀师母面前，然后诉说了老爷一家寻找她的辛苦。
冀老太听完中元之话，抱起了那衣服和扇子就放声悲啼，说：“中元啊！我就是你二姨，四十多年来，我哪一日不想娘家的人？我以为此生再也和我的亲人联系不上了。你姥姥一家现在在哪？你快通知你舅舅，让他来见我……”
那大师母确实就是中元二姨赵秀莲。
这个故事需要从四十年前说起。
四十年前，山西大同城北有一户赵姓人家，男主人赵家旺，本城人氏，以卖些小百货维持一家人的生活。他共生四子，三女一儿。大女赵秀英，二女赵秀莲，儿子赵秀峰，小女赵秀梅。当时以他小本经营，很艰难地维持着一家人的生活。
有一年，突然儿子赵秀峰得了百日咳，经过医治看似好了，但后来此小儿一经感冒便又复发，而且越来越重，几次引起肺炎。近日来他又高烧不退咳嗽频频。眼见得家中连吃饭的钱也拿不出来，夫妻二人百计难寻一计，只得商量将女儿卖掉一个，给人家当小佣人、小保姆，来治这个儿子的病。否则，当真儿子有个三长两短，赵家香火将后继无人。但该卖掉哪个最合适，女儿们个个都是父母的心头肉，盘算来盘算去哪个也舍不得。但必须下狠心。想想老大赵秀英，她现在已是母亲得力助手，家中一天也离不开她，再过二三年她也该出嫁了；小女赵秀梅年龄太小，什么活也干不了，谁也不会买她为用；只有二女儿倒是比较合适，她聪明伶俐善解人意，已经能帮大人跑跑腿干点轻活了。可是父母心中实在难以割舍。
正在这时，十二岁的二女儿自己说话了：“爹、娘，您们不要为难，给弟弟看病要紧，就把我卖掉吧，等弟弟病好了，家中有了钱再把我买回来。我出去会给人家洗锅打扫家的。再说，就算卖掉我，将来我一样是你们的女儿。”
二女儿小小年纪这么懂事，夫妻俩不禁黯然泪下，也只能依她之言。于是就托人四处寻问，哪里有需要小佣人小保姆的人家。
每个人命运如何，实非人之意志而为，其实都是有定数的，秀莲小小年纪，舍得自身不怕吃苦为父母排忧解难，为弟弟治病，大概是行了上天之善，以至于后来去了王家竟成了半个小姐。
说这大同城南，有家姓王的富户，主人叫王道宽，祖上留下万贯家业。他自己以经营棉布为生，现在他用不着动祖上财产，自己经营利润丰厚。以至现在门前车马有余，家中男佣车夫，以及店铺伙计及采买人员有十多人，还有女儿奶娘刘妈妈一人。
他生有一女一子，女儿小丽已经十二岁，儿子小东只有五岁。王道宽夫妇见女儿日渐长大，找了个先生教她读书认字，闲时学些女红手工，但见小丽所学日有进步，只是她一人太过孤独，大人各有各的事，虽然她的奶娘刘妈照顾她的饮食起居，但刘妈有时也是所顾不及，因为她还要为小丽家做饭洒扫。再说，刘妈毕竟年过四旬，和小姑娘没多少共同语言。夫妻俩早欲寻个和小丽同年仿岁的女孩伴她。这时听到赵家有女欲卖，俩人甚为高兴，立即叫人联系见面。
赵家旺把女儿秀莲领去，见了王家夫妇和他们的女儿。见王家夫妇二人言语明理态度和气，已是满意。王家夫妇呢，见秀莲生得竟比自己女儿还俊秀，年龄只小女儿半岁，心中也是十分欢喜。而两个小姑娘一见面，不一会儿，就亲亲热热地玩在了一块。
王赵两家商量妥帖，找了证人写了契约，秀莲以八十两纹银卖与王家，赵家旺和王道宽各自在契约上签名画押并按上指纹。他们签得是活契，卖期为七年，到期赵家旺仍可以原价将秀莲赎回。
赵家旺原打算大胆向王家要价五十两。之前，他各处打听，若签活契，一般三十多两就差不多了。而王家没用赵家旺说话，出口就给了八十两，这使赵家旺大出所料。他计算着这些钱，一部分把家中那些外债还清，一部分给儿子继续看病，剩余的要存起来，将来秀莲回家还要赎银，这一点他可不能忘。
从此，秀莲就开始了和小丽的共同生活，日则同读书同玩耍，夜则同屋住。两个小姑娘寸步不离。
王道宽妻子看到两个女孩子如影随行，从心底喜欢，特地给她二人缝制了一色衣服，二人出入有时竟难分主仆。加之王家生活富裕，饮食起居自是与赵家不同，没想到秀莲竟是一不小心掉进了福洞里。半年中，赵家旺夫妇曾去看过秀莲几次，见她在王家很是自由快活，也就不再挂怀。
三年后，赵家旺的大女儿出嫁，她所嫁的正是我们故事中一开始的主人翁福壮文，即福中元的父亲。大女儿既出嫁，二女儿又不在王家，儿子的病早已好转，夫妇二人带了儿子和小女儿，受赵家旺内弟极力提议，要去太原开一家大点的商铺。临行前，夫妇二人又来见王家夫妇，商量好四年后再来决定秀莲的归宿问题。同时再见见女儿。
秀莲母亲这次来，还给她带了个纪念物，秀莲接过来一看，是一把漂亮的折扇，扇尾用红丝线系着两个玲珑剔透的小玩艺儿。一个是拇指大小的一个纯金小牛，一个是铜钱大的翠绿玉环。秀莲母亲对秀莲说：“这金牛是我出嫁时，你姥姥送我的陪嫁——一盒纯金十二生肖像。你属牛就送你个金牛。你姐弟四人各依属相送一个，共占去四个。剩下的将留作送给你们的后代，那就不能按属相送了。
这玉环是你奶奶留给我们的，一串正好四个，你们一人一个。老人的这些东西，据说都是他们的父母留下来的，很有些年代了，我们一直视为至宝，即使是艰难到无米下锅时，也没舍得卖掉，现今我们的岁数都大了，又要远离家乡，你的就提前送给你，你要自己保存好。因为这金牛和玉环又小又光滑不易保存，你爹又给你们每人买一把扇子，这算我们的礼物。我们把这一金一玉系在上面，这样既好保存，又算作两辈长者的心意，你要好好的珍爱。四年后，我们来接你回家。你在王家一定要听王太太的教导，要懂礼数多辛劳。现在你已经长大了，又跟小丽识了许多字，不比从前，千万别让人耻笑了去……”
夫妻俩亲切地对女儿教导和安慰了一回，而后回去了。几天后就离开了大同，去往了太原。