告别林家，雇马车行了一程，又兼步行、搭了几段路的农人和商队的顺风车，一路颠簸，辗转两日才赶至炎城。

熟悉的院落前，茯苓一时有些感怀，怔忡良久才抬手轻叩大门。

“谁呀？”清脆的女声传来，少顷，门“吱呀”一声打开，紫苏谨慎的露出半个脑袋向外张望着。

望着面前似曾相识的陌生女孩，紫苏愣住了：“请问你是？”

“小妹，我是大姐”滚烫的泪水随着哽咽的话语潸然落下。

紫苏闻言撇撇嘴想哭，难以置信的忍着眼泪睁大眼睛：“你是大姐？你真是我的大姐？我姐姐茯苓？！”

虽然容貌和声音变了，可那又哭又笑间露出的两颗小虎牙，以及张开双臂等着自己扑过去的神情，不是大姐是谁？

不等茯苓回答，紫苏就一头扑进大姐怀里放声大哭。

……………………………………

亲人相见，各自诉说数月来的心酸愁苦与种种经历，二人唏嘘不已。

紫苏用小手轻抚着大姐的脸颊：“大姐，你还疼吗？”

“大姐，你放心吧，恶有恶报，那帮害你的恶人已经得到了应有的惩罚，上天已经替你惩罚他们了！……”

原来，村民们陆续的离奇死亡，根本就不是什么河神的惩罚，而是感染了瘟疫。

引起瘟疫源头紫苏不清楚，有可能是尸体没掩埋好被野狗吃了又咬伤了人，也有可能是蚊虫叮咬传播的，总之到最后一个村子的人死的死，逃的逃，整个村子都空了。

这件事还是上次紫苏和二哥回家给阿爹和阿娘上坟时，从隔壁村村民口中得知的。

原来如此，茯苓心里一阵后怕，塞翁失马，焉知非福，没想到阴差阳错间姐弟三人竟躲过一劫。

“大姐，你饿了吧，想吃什么，我给你做饭去。”

“你别担心二哥，他跟孙福大哥学会了赶车，这会儿该是在城里拉生意呢，晚些时候就回来。二哥要是知道大姐还活着，一准儿高兴得晕过去！”

在宅子里转了一圈，中堂的长案上摆着一个瓦罐和一个自己的灵位，茯苓的心抽痛了一下，大火前的一幕幕浮现脑海，此刻竟恍如隔世。

小妹手脚麻利的添水做饭，屋里、院子里收拾得井井有条，书房的案几上还摆放着摊开的书，茯苓心里一阵欣慰，弟弟妹妹长大了，可以自食其力了。

三个孩子在偌大的宅院里，美美的吃了一顿几个月来最可口的饭菜，历尽磨难又重新团聚在一起的姐弟三人惟愿可以一生如此，别无他求。

…………………………………………

一大早，姐弟三人收拾好行李，打算次日一早就起程去冀州。

茯苓特意嘱咐二弟不要再出去赶车拉生意，就和小妹安心的在家待着，自己则赶着马车去了城东。

循着信上的地址，没费多少周折就找到了位于城东升平巷头一家的许老爷家。

据说这栋宅子是许老爷在北燕军攻入涵谷关前半个月低价入手的，宅子从外面看是个两层的独门独院小洋楼。

不得不佩服许老爷洞察世事的直觉和能力，每次危机来临前，都能带着家人做出正确的决断，这是一个有大智慧的商人。

虽不像往日有丫鬟仆从伺候差遣，许老板一家三口过得倒也还算安逸滋润。

家常豆腐、木须肉、蒜苗炒鸡蛋，外加一个大白菜汤花汤，许老板一家招待茯苓吃了一顿家常便饭。

虽是简单的三菜一汤，可如今战乱光景，百姓们过的是朝不保夕、食不果腹的日子，能吃上这等饭菜已是极为难得。

见许老板一家过得安稳，茯苓也觉甚是欣慰，患难见人心，自己和许老板一家也算是患难交情，能在这乱世中守望相助，这样的交情可望不可求。

饭后茯苓又和许老板与许淮山聊了聊当下的时局，没想到却不谋而合。许老板也认为凭镇北军一支孤军，即便有长陵江天险，也难以抵挡得住燕军20万雄狮铁骑。

只怕炎城沦陷之日，便是城内百姓血流成河之时。

一时间，三人默默无语。

许老板长叹一声：“虽说我们可以一走了之，可是不久的将来，若真成了亡国奴，那时又该往哪儿退？”

茯苓心下黯然：是啊，覆巢之下安有完卵，自己原本打算把弟弟妹妹一并接到冀州去，可是，若炎城失守，冀州又岂能偏安一隅？

年长茯苓一岁，靖廉昔日的同窗许淮山有些义愤道：“如今皇帝老儿对内鱼肉百姓，枉杀忠良，对外却听信小人谗言，企图割地赔款同燕人议和。却不知那燕人是狼子野心，一城一池又怎能让其停止杀伐，断了吞并我大梁的野心？

如今兵荒马乱，辍学在家的许淮山心中满是热血和愤怒，想到书院里那些家在乌池各村落，尚且来不及逃走的同窗们可能遭受的悲惨命运，许淮山握紧的拳头里和满面怒容里更是透出一种心痛和伤感。

茯苓忽然想到什么似的猛得一惊，慌忙问向许淮山：“长陵江面结冰了没？”

许淮山一愣：“结了，早在三天前就结冰了。普通的河水一入冬就结了冰，因江水流速快，所以一直未结冰。可是最近几日气温降的厉害，三天前我去江边轮渡看看有没有同窗逃过来，却发现江面空无一人，河水刚结了一层薄冰，这几日怕是结的冰都可以上人了吧。

茯苓闻之倒抽了一口冷气，半晌默默无语。

往年要到腊月河水才会冰冻，今年这才十一月中旬就冰封了，竟连老天也在帮那可恶的燕人！

不行，必须得尽快去一趟镇北军大营，提醒他们早做准备，若是被燕军趁机而入，后果将不堪设想。

“镇北军大营在什么地方？你能不能陪我走一趟？”茯苓望向许准山。

军营倒是不远，就在南城墙与长陵江边的一座白桦林里，只是从今日起，城门就已戒严了，只许进不许出，现在出城怕是不太容易。

“事关生死存亡，出不去也要试一试”茯苓坚持道。

见茯苓一脸的忧虑，许淮山像是恍然大悟般的明白了什么，咬了咬嘴唇道：“好吧，我和你走一趟。先说好，若是守城的军士不放行，我们就立刻折返回来从长计议，擅闯城门可是死罪。”

……