徐阑带着夫人道别回府去了，可他那句提醒、那声「保重」，仍然在薛继的耳边徘徊不去。

「各地秋闱都已经结束了，名单最迟明日就能送到京城。」许琅抱着一摞公文从外面进来，把东西放在桌上，自己拖来椅子落了坐。

薛继愁眉不展，看了一眼刚送来的公文，叹息道：「又逢大考，多事之秋……」说着抬头对上许琅的双眼，问道：「陈绍近来如何？」

许琅道：「听人说他跟方淮形影不离，有时在府上闭门不出，一待就是三四个时辰。」

准没好事。

薛继心底暗自冷笑，手拊在桌面的紫檀镇纸上，拇指抵着镇纸一侧反复摩挲。突然，他抬起手，带着镇纸重重落下，坚决道：「今年大考，我不掺和了。」

许琅心里一惊，眼神中流露出疑惑不解。「每逢大考这些人总能折腾出事端，你也不是第一年监考了，什么风浪没见过，怎至于逃避？」

「这不是逃避，是识时务。」薛继心中泛着苦涩，神情黯然道：「陛下对我已经毫无信任可言，这种时候寻常微小的事情都可能让我的处境雪上加霜，更何况是春闱大考。」.

简言之：用人勿疑，疑人勿用。如果用人还疑人，这事肯定会出岔子。薛继心里明镜似的，可他总不能进宫去跟秦胥讲用人的道理。

自古以来君臣之间就跟夫妻之间极其相似，一旦遇上矛盾争执，没有那么多是非对错可言，只有退让、妥协，以和为本。相比起夫妻，君臣之间还更明确。

只有为臣者退让，哪有为君者妥协的道理？

正因为明白，所以薛继当断则断——今年的大考就是个烫手的山芋，无论如何都不能接。

长宁十六年末

寒冬腊月，大雪纷飞，远看去城头覆了皑皑白雪，一片霜色中立着两个人影。

薛继依稀记得这样的场景在几年前也有过，只是物是人非，他和陛下的心境都以不复从前了。

秦胥拢紧身上披着的狐裘大氅，面色沉静如水，眉宇间隐约透着阴郁之气。「你是说，你不监考？」

薛继恭恭敬敬颔首应道：「是，臣已经十余年没回过江陵了，父母双亲年迈……臣想回去一趟。」

秦胥目光一冷，紧紧盯着他：「呢什么时候不能回去，就非要挑这节骨眼？回避春闱、推脱责任。丞相，你是丞相！」

听见这个称呼，薛继心里像是被银针狠狠扎了一下。缓了一口气，语气诚恳道：「一年之中开春最清闲，臣告假一个月不会影响办公。春闱谁不能主持？徐大人德高望重一样能当此重任。且除夕乃是团圆之夜，臣也想与家人团聚，望陛下成全。」

「朕可以准你两个月的假，但是春闱，你别想推脱。」秦胥彻底冷了脸，振臂拂袖转身就要离开。

「陛下！」薛继急了，随随即匆匆跟上他的脚步，脸上神情急切，提高了声音喊道：「春闱大考每三年一届，臣只是这一届请假，到底有何不可！」

秦胥回头轻瞥一眼：「丞相，如果不是自己心虚，何惧于旁人流言蜚语呢。」

「人言可畏，人心难测。」薛继脚下步子顿住了，心中不寒而栗，沉了声答道。

秦胥抬起手狠狠咳嗽了几声，脸上多了些疲倦，于是他朝薛继摆了摆手，扔下一句「尽是借口」，径自缓步往紫宸殿暖阁走去。

离除夕只剩下不到半个月的时间，政事堂桌上堆积的奏折公文正在渐渐减少，薛继已经二十个时辰没合眼了，只顾着处理年末的琐事。

陛下迟迟不肯松口，在年前回江陵、顺便避开春闱是不可能了。想把这烫手山芋推出去，还得另做打算。

夜色沉寂，更深

露重。

薛府书房的灯还没有熄灭，透过一层薄薄的窗户纸，可以依稀看见薛继低头忙碌的身影。

沈玉容本来已经躺下了，可是躺了许久，身旁空落落的，总觉得安心不下，睡也睡不着，干脆就披上衣服起来了。