在当代考古学的范畴中把透明的称之为“玻璃”，把不透明的称之为“料器”，把半透明的称之为“琉璃”。这种区分法在近代才开始流行，在古代中国的许多文献中，玻璃的称谓很多，例如陆离、陆琳、药玉、壁琉璃、琅轩等等。
我们先来看看这三种的成分构成，琉璃是高古时期“faience”的技术衍生品，faience可以称之为原始琉璃，最早出现于公元前3000年的美索不达米亚及叙利亚地区。
琉璃的主要成分为二氧化硅入窑低温（不超过1600°）烧制而成，明清时期比较流行的琉璃建筑构件、琉璃珠子等就是用高铅（助熔剂）低温工艺制作而成。
一些高古的琉璃由于受限于当时的烧制技术，烧成温度只有1000度左右，而石英的熔点基本在1700°左右，加入助熔剂也只能把熔点将至1200°左右，只有小部分石英晶体能融化成玻璃态，所以在一些高古的琉璃上，用放大镜可以看到很多的石英晶体。
玻璃一词被大量使用，出现在宋代的大量文献中。宋代大量出现西方舶来的透明的玻璃器，体现于诗词的有：苏轼文集中有”二十四桥亦何有，换此十顷玻璃风“，《醉瑶池》中写到”一点红黄眉上秀，玻璃满泛长生酒“，苏轼文集中有关琉璃的诗句：”回望古合州，属此琉璃钟“，关于药玉的：”试开云梦羔儿酒，快泻钱塘药玉船“，可见在宋代，其实当时的人们已经能区分玻璃、琉璃。
料器一般指的是用加颜料的玻璃原料制成的器皿或手工艺品，中国的料器生产大约约始于元末明初。料器区别于玻璃和琉璃应从工艺流程上来区分，明清时期的料器生产，以北京和山东博山两地最为着名。
山东博山料器享有“博山美术琉璃“之称。博山料器以仿制玉石、玛瑙、珊瑚等名震四方，近代指的料器一般指的是以琉璃为原材料，用镶嵌、粉饰、书法绘画等工艺制作的小物件比如鼻烟壶、小动物件等而非指的是珠子。
古代琉璃主要成分是二氧化硅，它与玻璃最大的区别则在于：琉璃为二氧化硅晶体结构，而琉璃为二氧化硅熔融状结构，由于古代琉璃制作技术有限，无法达到1700摄氏度的温度，所以无法使二氧化硅晶体融化成玻璃，所以玻璃是不会出现“风化纹”的，回想下小时候玩的玻璃弹珠，怎么也不会出现”风化纹“，而只会出现整块的磕碰，但是琉璃则不然，老琉璃表面会出现风化纹。
料器是北京市传统手工艺品。即用玻璃料条制成的传统手工艺品。北京原无直接烧造玻璃料的行业，所用材料采自山东淄博博山（原颜神镇），经低温加热熔软之后，制成生肖、瓜果等案头陈设，或作儿童玩具。
约始于元代，经明至清发展起来，其中最具特色的是鼻烟壶，以清代乾隆（1736～1795）年代北京料鼻烟壶较负盛名，当时有专门制作鼻烟壶的店家。
作为一种古老的传统工艺，北京料器始于明代，从山东博山县传人。最初的北京料器以小型装饰物为主，如串珠、耳坠、胸饰、纽扣等，也有灯具、鱼缸等大件物品。据明代《帝王景物略》记载：“向夕而张灯，灯则烧球，料丝则夹画、堆墨等。
“由此可见，那时北京正月十五灯节上就有了烧制而成的料器固球灯，并已有经过彩绘的料丝灯。清朝康熙年间(1662一1722年)，皇帝命工部在北京京琉璃厂设置御厂，制造料器供奉内廷，时称“宫料“、“御琉璃'。这时，料器的制作工艺已越发精细，作品观赏性增强。代表作有“十二生肖“，造型逼真，生动可爱。
如今，北京料器产品已达l800多个花色品种，其中有人物、挂屏、烟具、盆景、花鸟鱼虫，还有帽花、料珠等，造型生动，惹入喜爱。
北京料器厂生产的料器盆景曾在第五届中国工艺百花奖评选中获银杯奖。
北京料器工艺品已有二百多年的历史。清代时用“京料“（即博山料）加工；民国后改用“洋料“（洋行提供）加工；太平洋战争爆发后，艺人们才开始自己化料，可成批量的生产成品。
料器产品的品种，开始时比较单一，仿制各种形状的首饰石头，供应首饰楼使用。解放后陆续制作单件小工艺品。建厂以后，从技术上加强科技管理，统一了配方，减少炸损，返碱，使产品逐年增加新品种，如瓜果蔬菜，鸟兽花卉，盆景器物，特别是各种仿玉颜色更加突出。
料器的原料，各色的仿玉料棍，以无机的硅酸盐石英砂和纯碱为主，再配以各种金属氧化物、如铅、锌、铜、铝、镁等，按比例组合后，经坩锅炉熔化，手工拉制而成。
艺人根据需要选用不同颜色的料棍，再经灯火软化后造型，制做出生动玲珑的工艺品。这与玻璃制品的生产基本一致，区别在于料器是高铅低熔点玻璃，它与琉璃、陶器、景泰蓝有着更多的关系。
一般说，玻璃的配比，看石英粉和纯碱比重大小来决定熔化温度，如石英粉比重大的石英玻璃、需高温熔化才可炉前加工；而料器的配比，石英粉少、纯碱量大，熔化温度远低于石英玻璃，所出的料棍经灯工烧软，又便于艺人造形。
料棍的生产过程与琉璃、陶瓷、景泰蓝釉料的生产过程又相同，所不同的是料棍可直接二次灯火加工，各种釉料则要分别加工磨细，涂在粗陶、细瓷、铜胎上后烧熔成形。
从以上介绍可知，玻璃、料器、釉料实际上都是硅酸盐产品，本质是一样的。区别只在辅料的配比上。玻璃颜色单一，坚固透明就行，所以要石英粉比重大；料器多色、鲜艳玲珑，又要便于手工操作，因此要另加铅、加碱以加强着色、降低软化温度；釉料都是在各类胎形上安家，所以要求颜色多样、鲜艳、必须要求在温度不高时，就能牢牢固定在胎形上。所以说料器与玻璃有关，但与釉料关系更密切。
可以说，北京料器从做假货（仿石头）开始起家，经过艺人多年经验积累，采用现代科技手段，增加颜色、减少炸损和返碱，使今天的料器可以随意仿制高档的各类玉器和宝石，成为一门独立的艺术门类，受到国内外收藏界的欢迎。
采用自然界中大量存在的硅酸盐及其它金属氧化物等为原料，经过高温熔化，拔成各种规格的料棍，再用料棍在灯上烧软，手工加工而成。料器产品的造型，主要在灯工。
艺人用各色料棍在灯火上烧烤，待软化后迅速捏塑，使用简单的小工具时而拉，时而粘，有时用剪子铰，有时用镊子拽，塑造出形态各异的作品。
由于他的特殊工艺，做出的作品普遍都有细小气泡，尤其是半透明至透明之间。和琉璃比较，料器没有底胎，是艺人在火中一次加工完成的即兴之作。
和玻璃比较，料器熔点比较低，比重大，颜色多而鲜艳，品种丰富多彩，有透明的料兽、有挂屏、烟具、盆景、花鸟鱼虫，还有戒指、帽花、料珠等，造型生动，逗人喜爱，其中料器鸟兽采用传统的技艺仿制成玉石、翡翠、玛瑙、珊瑚等，颜色逼真，具有独特风格和韵味。
最早，料器艺人干活时，用食用植物油和灯芯草油灯，为了让灯火着得旺并改为横向燃烧，做活时必须嘴里叨个细玻璃管，从侧面向火苗吹气，来加温烧烤料棍，所以料器艺人得了个“吹料活儿的”俗称。
到19世纪20年代末，改为用气筒子打气，生产环境十分恶劣，而且浪费植物油。直到1965年，北京料器厂新的生产大楼建成以后，才改用煤气喷灯进行生产，这种生产方式一直延续至今。
从加工技法上来说，料鸟兽、料花等料器制作不是难点，行内人描述说，跟捏糖人的技法差不多，主要在于艺人对各种动物等形态的把握。