清乾隆时期，桃花坞年画发展至巅峰：年产量高达百万张，与天津「杨柳青」齐名，成为我国南北两大民间年画中心。桃花坞年画不仅行销全国，还远及南洋、日本。并在一定程度上促进了日本浮世绘的形成。
上世纪四五十年代时，年画仍可算得上是姑苏人生活的必需品，是每家每户「打年货」时的必备物件。每到腊月，年画艺人就会挑着货担走村串巷。报童卖报时高呼「号外」，而卖画郎则哼着「年画歌」，把年画的内容用歌词唱出来以吸引顾客。
前文提到推自行车的老者名叫王祖德，是曾经成千上万的桃花坞年画画师中的一员。对他来说，桃花坞年画不仅仅是世间百态，更是家族情怀。
父亲曾经边画《三笑烟缘》的画稿，边和他讲唐伯虎点秋香的故事；晚上做噩梦醒来时胆战心惊，想到门上贴有《钟馗捉鬼》的年画后就宛如拿到了护身符；反映婚丧嫁娶的年画让他懂得了传统礼仪，说民间嬉戏游艺的年画培养了他的情操和趣味——年画之于王祖德就如四格漫画之于现在的青少年，是了解社会的最重要的窗口，给他留下了太多的童年记忆。
上世纪五十年代，民间已经鲜有艺人再从事制作。18岁的王祖德考入苏州工艺美专，开始拾起连父亲也不再做的年画。成为一个专业的年画画师，一画就是50多年。
走进年画社，几张木桌一字排开，每张木桌前都坐着一位年青人。一张桌子，一盏台灯，一张画笔，一把拳刀，一块刻版，构成了年画师的工作内容。
王祖德最满意的弟子孙一波第一次接触年画是在上大学时。1998年，苏州工艺美术职业技术学院建立了专门的桃花坞木刻年画社，开始招收传承人。「当时看到年画感觉非常震惊，苏州有这么好的民间手工艺，我居然闻所未闻」，于是孙一波抱着试一试的心理报名参加年画社。
桃花坞年画是一门用拳刀为笔，在梨木作画的功夫。梨木质地坚硬，木纹细密，要想在上面画工笔，得要有几把刷子。但是要想练出几把刷子，就得首先刷坏千万把。
一同进年画社的同学，最终都没能迈过这道坎。支撑孙一波继续做下去的理由很简单：「武侠片中，高手在走投无路时，在悬崖上用宝剑把自己的武功秘笈刻出来，太帅了。而桃花坞年画也是一门快要失传的绝技，我就要做这一行，用拳刀在梨木上刻《年画真经》！」
于是，那时的孙一波成为了桃花坞年画唯一的传人，几个老师傅围着他一个人教，孙一波经常有种错觉：「我感觉自己就像《射雕英雄传》中的郭靖，而王祖德老师他们一帮人就是江南七怪。」
终于，经过三年的修炼后，孙一波学成了「秘籍」，复原了许多失传的版画作品，其中《一团和气》（雍正版）荣获山东省潍坊全国年画展金奖。
套色工艺是桃花坞年画有别于其他年画的独特工艺。从刻版上印刷出来的年画是单一的黑色，「就好比素颜的美女，而填套就好比给素颜美女上妆的过程」，给我们展示套印工艺的，是80后年画工艺师乔兰蓉。乔兰蓉2004年大学毕业后开始从事年画的创作、是为数不多志愿从事桃花坞年画创作的年轻工艺师之一。
套印是桃花坞年画最大的特色，每一种颜色都要刻一套色板
桃花坞年画更多的是靠细腻的线条，淡雅的色彩和丰富的寓意取胜，而这些让从小就生长在江南，温文尔雅的乔兰蓉产生共鸣。
上大学时进年画社，同学们笑话她是被钟馗施法蒙蔽了双眼，最终一定会迷途知返。但是，2004年大学毕业后，乔兰蓉却把制作年画作为自己一生的事业，让同学们大跌眼镜。有同学把画年画比做饮酒，年画虽好，不要贪杯，更不能长醉不醒。
「如果做自己喜欢的事情也是‘醉酒’的话，那我愿长醉不愿醒。」毕业后，乔兰蓉成为一名新画工。每个月拿364元的工资，交500元的房租这是骨感的现实，但是只要拿起画笔，手握拳刀，她就开始「画壁」，开始构建自己的世界。
「桃花坞年画制作过程的确很繁琐，但是如果把做年画看成在给自己化妆就很简单了，江南仕女从来不会觉得自己贴花黄时间太长，这桃花坞年画之所以精致、典雅，只因为历史上每一个画匠、刻工都把它当成自己的新娘，每个人都希望自己的新娘比别人的漂亮不是？」乔兰蓉边说边给年画套色，那专注的眼神就如同在给自己缝嫁衣。
如今，就算是苏州桃花坞木刻年画博物馆，集全国之力，也未收集到几块老版。一次，王祖德坐船陪一位日本历史学家游苏州，船到万年桥时，历史学家指着桥手舞足蹈：「万年桥，我终于见到了万年桥！」
原来桃花坞年画中有一张名为《姑苏万年桥》的作品，被当成日本的国宝收藏在如今日本的博物馆中。自己做了一辈子年画，但桃花坞最有价值的年画作品却藏身国外，这极大地刺激了王祖德，于是他开始了桃花坞年画老版的复制工作。
王祖德去日本拍下老版的画面，据此复原。《姑苏阊门图》、《三百六十行》、《麻姑献寿》、《一团和气》等一大批作品，经孙一波、乔兰蓉、杜洋等80后之手被复制出来。
虽然老画版不在中国，但有了这些新画版，后人研究桃花坞年画就有了依据。更重要的是，年轻人在复制的过程中熟练桃花坞年画的技艺，这样桃花坞年画才能流水不腐。
在画稿的间歇，王祖德不断奔赴苏州各大院校开讲座，在大学生中开辟「根据地」，期望能招到像孙一波、乔兰蓉一样的新人；放下拳刀时，孙一波会留守在朴园，这儿有面向社会招收的桃花坞年画兴趣班，每个周末，他会带多则一二十，少则两三个徒弟；在套印结束后，乔兰蓉会带着自己的年画作品走进小学、甚至幼儿园，给他们看《钟馗镇宅》、《姑苏阊门图》、《渔家乐》之类的年画作品，期望能用年画或夸张、或细腻的线条；或鲜艳、或淡雅的色彩；或恢弘、或温柔的场景在他们的心灵中种下桃花坞年画之「蛊」。
一幅桃花坞年画，就是社会的一扇窗，透过它能看清当年的世间百态。百镀一下“大时代的梦爪书屋”最新章节第一时间免费阅读。