林淡吃得格外仔细，最后把汤汁也喝得一干二净，这才满足无比地叹了一口气。那行脚商接连吃了三大碗，如今正叫第四碗，他的同伴也都被香味勾出来，把小小的草棚坐得满满当当。
林淡吃完豆腐丸子便不走了，见食客越来越多就主动帮老妪烧柴打水、端碗洗碗。老妪推辞不过只能随她去，待到晚上收工便拿出二十个铜板要送给她当工钱。
“大娘，我不要您的工钱，”林淡把铜板退回去，诚恳道：“我可以每天都来帮您做工，只求您教我做这道豆腐丸子。”
“你想跟我学做菜？这有什么……”老妪话没说完，一名年轻女子走进草棚，尖酸道：“哪儿来的野丫头，竟想占我家的便宜。教会了你，我娘的买卖还做不做了？快点给我滚蛋，不然我拿扫帚打你！”边说边拉开柜子，把老妪辛苦挣来的铜板全揣进自己荷包，眼中满是贪婪之色。
“你不也是跟我学做菜来的吗？我也没说不教。”老妪拧眉道。
“我是你儿媳妇，自家人，她算什么东西？”女子叉腰怒指林淡。
林淡连忙解释：“婶婶别恼，我每天来给您家做工，不拿钱，学会了这道菜我就走得远远的，绝不在此处开店。我家只有我和我娘二人，势单力薄，若哪天你们见我在这附近开店，要打要砸且随你们。”
女子早已听出林淡是外地口音，想到她不拿工钱是个白得的劳力；又想到自家族人众多、根深叶茂，不怕被一个外地小姑娘糊弄，于是便同意了，但脸色依旧不好，像是施舍一般。
老妪这才去拉林淡，将她送出草棚后悄悄塞给她一个荷包，低声道：“好孩子，这是今天的工钱，你偷偷拿着别声张。”
林淡正想把荷包塞回去，老妪已急急忙忙走进草棚，里面很快传来女子的叱骂，似是嫌老妪今日赚的铜板比昨日少了。这哪里是来学做菜的，竟是来当祖宗的。
林淡摇摇头，心里很不是滋味。
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是夜，林淡依旧躲在后院练习刀功，伤痕累累的指尖接触到食材或刀身后总会产生刺痛感，令她频频皱眉。切完一根胡瓜，她捡起厚薄不均、粗细不等的瓜丝看了看，终是无奈叹息。
“淡儿，”躲在角落观察良久的齐氏慢慢走出来，柔声道：“烹饪是一件快乐的事，别让自己背上包袱。这菜咱们不切了，先歇一阵儿好不好？输给严朗晴不怪你，谁还没个发挥失常的时候。”
林淡微微一愣就明白齐氏定然是想岔了，以为她输给严朗晴便留下了心理阴影，从此无法再拿起菜刀。但林淡知道不是那么一回事，这刀功她还能再练起来，只是需要时间而已。
“娘，我没事，您别担心。”她并未过多解释，而是坚定道，“总有一天我会把我们失去的一切都挣回来。严家菜做不得了，我便学做别的菜，天下那么大，总会有我们的容身之地。”
“诶，好好好，你能想通便好。别切菜了，快去睡吧。”齐氏摸摸女儿的脑袋，面露欣慰。女儿最近变得越来越沉默寡言，却也越来越坚强果敢，仿佛风吹雨打都不怕一般。
“好，您也早点休息。”林淡把齐氏送回房，自己却站在廊下许久未动。在这凄清的夜晚，她不自觉便陷入了回忆，但这回忆却不属于她，而是来自于那个不知去了何处的“林淡”。
对方留下了浓得化不开的遗憾和不甘，却也留下了一份深藏于心的情感。她原本是一个娇娇俏俏的小姑娘，爱玩爱闹，却绝不爱烟熏火燎。林宝田几次让她学厨，都被她哭着喊着拒绝了。却有一日，她无意冲撞了侯府里的大小姐，差点被打板子，是偶然路过的小侯爷救了她。小侯爷温柔的笑容从此成为她的执念。
她问小侯爷你喜欢什么，小侯爷玩笑道：“我爱吃。”于是第二天她便脱掉漂亮的衣裳，穿上灰扑扑的围裙，走进厨房，一学就是七年。她从来不爱下厨，她只是为了让小侯爷多看自己一眼而已。
林淡无法认同她的做法，把自己的人生寄托在另一个人身上，这是最可悲的。若是那人离开或厌弃，留给你的只有脚下的万丈深渊。
林淡如今要做的就是走出一条自己的路，摔了也好，伤了也罢，便是爬，也总有一日能爬到终点。原主是个厨子，那她就继续做厨子，天下美味无穷无尽，不愁没地方学，也不愁无师可拜。
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从这天起，林淡便跟着老妪学做豆腐丸子。老妪有三个儿子，大儿子游手好闲，二儿子幼时便得病死了，三儿子是老来子，如今才满七岁，还是嗷嗷待哺的年纪。为了养活两个儿子，老妪起早贪黑卖豆腐丸子，委实过得辛苦。好在她手艺绝佳，倒也不用为生计发愁。
大儿媳说是要跟老妪学厨，却总爱偷懒耍滑，于是店里的脏活累活全都归了林淡。早起煮豆子、剥豆皮、点豆腐，都是她在干，来回还得担一百多斤水，差点把她的腰给压弯。但她从来没抱怨过一句，只要能学到东西，再苦再累也不怕。
林淡被这一句话惊醒，抬头看去才发现对方是一名穿着锦衣华服的少年。他身材纤瘦，皮肤白皙，眉眼俊秀，若是不开口说话，看上去竟似一个小姑娘。他也与林淡一样，手里拿着一柄汤勺正在品尝菜肴，眉头微微皱着，神情显得很严肃。
“的确欠了一些火候。”又有一人徐徐说道。
林淡转头去看，发现这次说话的人是一位胡须花白的老者。眼下他正不断咂摸着嘴唇，似乎在辨别汤汁的余味。
林淡很快移开视线朝周围看去，哪怕心里什么都不明白，面上却没表露出丝毫慌乱。她仿佛已经习惯了处理这种突发状况。
“什么叫欠了一些火候？我看都差不多嘛，没啥区别。”这次说话的人是一名长相威严的中年男子，身上穿着一袭绣满祥云和蓝麒麟的袍服，身份地位似乎不低，因为他话音刚落，站在四周的人便开始点头附和，脸上的笑容略带谄媚。
但林淡并未把注意力放在他身上，而是转过头朝一旁看去。在离她七八米远的地方站着一名小姑娘，只十三四岁年纪，身前同样摆着一张方桌，桌上同样放着一盘菜，单看色、香、味，与林淡眼皮子底下这盘几无差别。
综合了环境、人物、对话信息等情况，林淡很快得出结论——自己似乎正在与某人比拼厨艺。
那小姑娘听了少年和白胡子老翁的话，面上露出一些笑容，又见中年男子并不支持自己，眉毛立刻拧了起来，显得有些倔强：“还请侯爷再仔细尝尝。”
侯爷？正竭力搜集信息的林淡快速看了中年男子一眼。
中年男子正准备说话，俊秀少年已不耐烦地道，“菜肴是好是坏你自己都品不出来吗，那还做什么庖厨？”这话显然是对林淡说的，因为他黑白分明的双目正直勾勾地盯着林淡。小姑娘这才高兴了，低下头，抿着唇，羞涩一笑。
之前的林淡已经尝了一口自己做的菜，却并未服输，说“不服输”也不贴切，应该说她根本尝不出自己的菜肴差在哪里，欠缺了什么味道，而认为她已经输了的少年对此很是不满。
既已弄清楚状况，林淡也就不必以不变应万变，她要按照正常人的反应把这出戏演完，于是把勺里的汤含进口中默默品评一番，又走到那愤愤不平的小姑娘身边，舀她盘子里的汤汁。
这两盘菜均为蟹黄鸡蓉菜心，看上去只是几片煮熟的白菜叶子，要想做好却颇费功力。厨艺一道正是如此，越简单的菜色做起来反而越难。
林淡原本只想随便吃两口便主动认输，这样才能让自己尽快脱身，然后找个地方安安静静消化这突如其来的状况。但真正品尝到两盘菜的时候，她的味蕾和大脑竟自动给出了判断。她这才惊异地发现，自己的味觉似乎比寻常人灵敏很多，一点微小的差别都能被她的舌尖放大数倍，而这恰恰是之前的林淡最欠缺的。
“我输了。”放下汤勺后，她真心实意地说道，“我的菜心略有些发苦。”这种苦味一般人根本尝不出来，只有味觉极其灵敏的老饕才能分辨。
白胡子老翁深深看她一眼，提点道，“这就对了，你勾芡的时候没等菜心完全熟透，这使得淀粉的加热时间被过度延长，容易焦糊发苦，口感也不爽滑。而蟹黄鸡蓉菜心的精髓恰在两个词，一是鲜甜，二是爽滑。你这道菜看着像模像样，却到底差了几分滋味。”
林淡点点头，再次说道：“我输了。”
见她神情坦荡安然，并无一败涂地后的怨愤，白胡子老翁这才微微点了一下头。中年男子慨然长叹，面露不忍，隐在人后的一名妇女则捂着胸口倒下去，吓了众人一跳。
“不好，齐氏晕倒了！林淡快来看看你娘！”立刻便有两名女子把妇女搀扶起来，并连连朝林淡招手。
迅速从话语中搜集到信息来补充自己身份的林淡毫不犹豫地奔过去，高声道：“烦请各位帮忙寻一位大夫，我先送我娘回去。”话落自然而然地接替了其中一名女子去搀扶妇女。空出手来的女子丝毫未曾发觉异常，急急忙忙在前引路，很快就把林淡带回了她自己的家。
好一番忙乱后大夫终于来了，说妇女没甚大病，不过忧思过度导致的晕厥，喝点安神的汤药也就好了。
林淡接过药方后摘下头上的一根银簪算做诊费。她不知道妇女把钱财存放在哪里，就算知道那钱匣也肯定上了锁，如今妇女正晕着，没法问她拿钥匙，只能如此。
大夫用怜悯的目光看了她一眼，温声道：“诊费侯爷已经出了，簪子你自己收着吧。这药方你交给我，我让侯府里的小厮帮你去抓，你娘正晕着，离不得人。唉……”
看着一边摇头叹息一边慢慢走远的大夫，林淡意识到先前那场厨艺比试似乎对自己很重要，否则大家不会对她抱有如此大的同情，而她的母亲也不会在她认输之后晕倒。但败了就是败了，这是无法否认的事实，所以林淡对自己的所作所为完全没有懊悔的情绪。
见妇女满脸都是冷汗，她端起铜盆去外面打水，却见一名十六七岁的少年走进来，小声道：“林淡，药我已经帮你抓来了，一包药和三碗水，大火煮沸再用小火熬成一碗，剩下的药渣别丢了，还能再熬两剂，一天三剂，连喝七天也就差不多了。”
林淡连忙道谢，送走对方后便去厨房熬药，无论是劈柴烧灶还是提桶打水，这副身体都能下意识地完成。汤药已经煮沸，正咕咚咕咚冒着气泡，林淡撤掉一些干柴，改用小火慢熬，然后搬来一张小凳子，坐在灶膛边整理记忆。
她似乎已经习惯了这样做，于是很快就明白了自己的处境。她父亲是永定侯府的大厨林宝田。由于永定侯是个老饕，对吃食方面特别讲究，所以烹饪技艺非凡的林宝田很得对方看重，甚至连行军打仗都要把他一块儿带去，其地位可见一斑。也因此，林淡和齐氏在侯府里的日子非常好过，不但有独门独院可供居住，还有丫鬟小厮伺候。