早在周琅才刚刚在凤山县立足的时候，就已经展开了跟马尼拉的频繁贸易，大周立国之后，跟菲律宾的贸易规模更是扩大到了历史上的顶峰，每年都在扩大，每年都在创造新的记录。

虽然主要是中国通过马尼拉为跳板，将中国商品输送到西班牙其他殖民地，可是菲律宾贸易本身也在快速扩大。

菲律宾是一个殖民地经济，西班牙人除了在马尼拉培养出了一群垄断商人集团之外，还在菲律宾建设了一些大种植园。基本上也就是他们在美洲采取的那一套制度，强迫当地土著在他们的种植园中服劳役，给天主教堂服劳役等等。

中国彻底开放贸易之前，这些种植园主要是为当地西班牙人提供粮食，生产力很低，可随着中国开放贸易，种植园生产的糖，大米，靛蓝，烟草，大麻和干椰子肉等大量涌入中国市场，西班牙种植园主大肆开辟种植园面积甚至开辟新的种植园。

华人在当地地位也有所提高，或者说有所保证，因为西班牙拒绝中国向它的殖民地派遣外交官，周琅直接任命当地的华人领袖，给他封了一个马尼拉总监的官职，让他管理所有当地华人，尽管西班牙人对此不满，拒绝承认这种任命，甚至强行没收了周琅找人带去的任命文书。

可是当地华人认可，因为大多数华人并不长期定居，而是往返于家乡和菲律宾之间，在菲律宾居住的时间有长有短，有的在哪里经商长达几十年，老了让儿子去接替，但自己总是要落叶归根的。

这种情况也让西班牙人恼恨，把华侨视作“令人讨厌、无法改造的异教徒”，在他们身上加的税最重，但他们仍然顽强地活着，成为菲律宾经济中不可或缺的一部分。

由于华人心目中的“朝廷”任命了当地华侨首领，他们自然而然的团结在这个首领周围，根本不在乎他的任命文书是不是被西班牙人收走了。有了国家的支持，有了首领做旗帜，华人比以前团结多了，而且这个首领在不断得到国内支持的情况下，开始敢于为当地华人争取权力，对不公平的税收进行抗议。而当西班牙人想要打击他的时候，中国官府酒会抗议，所以尽管华人依然在西班牙殖民者严酷的统治下，深受苛税和限制之苦，但比以前好多了。

处境的改善，加上中国和菲律宾贸易的扩大，这些华人的生意也越做越大。一些中国商人将本国货物运送到马尼拉出售，但对当地环境不熟悉，就倚仗当地华侨同胞帮助他们销售商品、收购经济作物、出口土产。华侨商人渐渐做起了中介商。随着贸易规模的不断扩大，吃苦耐劳、能适应热带气候、敢于深入穷乡僻壤的华侨成了最合适的中介商。这种广泛深入菲律宾农村的商业网络，被称头客体系。

西班牙人对此也进行了限制，比如他们禁止中国商人直接在马尼拉市场上公开出售货物，而是要交由菲律宾垄断商人，西班牙国王授权的皇家菲律宾公司承担这个垄断商人的角色，但也不过是有华商跟华侨之间的直接联系，转变成了华侨通过菲律宾公司取得货物的形势，甚至发展到菲律宾公司慢慢只从中抽取一定的好处，起到一个名义上的垄断角色，默认华人跟华侨之间直接贸易，短短十年时间，华侨就建立起了遍布吕宋岛的商业网。

当地华侨商人的数量也大大增加，加上工匠等服务人员，马尼拉华人数量已经达到了一万人，但跟明朝时期西班牙屠杀前的数量相比还有很大差距。