最终刘粲派出刘雅率数百精骑，趁夜寻水浅处涉渡，这才终于逼退了李矩，于翌日清晨搭好了三座浮桥，大军得以顺利开过汜水。祖逖被迫后撤，两军在正午时分正式交锋。

胡军方面，刘粲居中，刘雅在北，刘易在南；晋军方面，祖逖居中，使李矩敌刘雅，使樊雅敌刘易。刘粲登高而望，见晋军的左翼旗号甚为混杂，队列也不甚齐整，知道主要是些坞堡武装，便命刘易率先发起猛攻。

刘易乃刘聪第二子，封河间王，任太宰，乃是胡军中著名的骁将——刘聪一大堆儿子，年长的如刘粲、刘易都已年过三旬，最年幼的尚在襁褓之中，其中公认最能打的是长子刘粲，其次大将军刘敷，第三便是刘易。

刘易使胡骑侧翼包抄晋阵，樊雅虽然是豫州排名第二的坞堡主——第一张平，已经被祖逖拘禁起来了——但也很难指挥得动其他坞堡主，不敢孟浪，只是排布紧密的方阵，以强弓与胡骑对射。祖逖在中军得报，便命右翼李矩向前，攻打胡军，以减轻左翼的压力。

李世回将本部精锐五百人先攻，大呼酣战，数次撕裂胡军的阵营。但当其正面的乃是胡汉宿将刘雅，指挥相当有韧性，进退之间，部伍丝毫不乱，缺口旋开旋堵，即便李世回也拿他莫可奈何。

相比数量而言，晋军是胡军的两倍有余——刘粲也在纳闷啊，祖逖所部还有那么多人，那他究竟派到成皋去了多少——但胡军都是精锐，而且骑兵数量超过三成，豫州军大部素质堪忧，骑兵更仅仅不过数百而已，故此两翼恶战许久，反倒是胡军占据了上风。尤其樊雅所指挥的左翼，已有多家坞堡武装在刘易的猛攻下溃散了，祖逖被迫从中军调派兵马，前去稳固防线。

刘粲等的就是这个机会，他曾经在郏县败于祖逖之手，很想今日在战场上找回颜面来，故此早有与祖逖本部精锐对战之心。眼见敌方中军逐渐单薄，刘粲不禁大喜，抽出腰间长刀来，便欲亲自上阵，率领中军发起猛攻。其弟刘骥扯着他的马头，规劝道：“阿兄为一军之主，岂可轻动？不如将此功劳让与小弟吧——弟所求者，斩将掣旗之功也；兄所谋者，摧敌定难之功也，哪有冲突？”

刘粲瞥他一眼：“恐卿不是祖逖的对手。”

刘骥愤然道：“今贼中军愈分愈薄，所余与我相当，即祖逖留一二千精锐护卫，弟将三千军去，岂有不破之理？阿兄便如此轻看为弟么？！”

刘粲无奈之下，只得应允，关照他说：“祖军颇耐苦战，除非获其大纛，断其首级，否则贤弟慎勿掉以轻心。”

刘骥答应一声，自去编组部伍。他先命两千步军列阵向前，在弓箭手的遮护下，步步逼近豫州中军，随即千余精骑自左右翼汹涌杀出，想要隔断对方三阵之间的联系，将其中军彻底包围起来。

祖士稚遣其子祖涣率部抵御，祖涣连冲三次，都未能遏止胡军前进之势，退回来后，愤然顿足道：“若倚山而阵，何致如此？裴公误我！”祖逖呵斥他：“事已至此，何必多言？今我军倍于胡虏，若不能胜，复何面目对河南父老？”司马张敞、从事周闳都劝祖逖暂时后退，以避敌锋，祖逖摇头道：“左右翼可进退，唯我中军，有进无退——大纛若后，必损士气。”就欲亲自领兵去冲击胡阵。

旁边闪过一将来，高声叫道：“明公不可轻动，末将愿为明公分忧！”祖逖定睛一瞧，乃原乞活将冯龙是也。

冯龙率精兵八百，来援祖逖，他多次向祖逖暗示，愿意弃陈午而归豫州，祖逖一开始还没敢答应，后来与裴该在成皋交谈过后，回去就收容了冯龙。没过几天，便传来陈午遇害，陈川率部劫夺徐州粮秣之事，冯龙又是恼恨，又感欣慰——幸亏我早下决断，跟了祖豫州啦。不过乞活终究是流民武装，再加上陈川的恶行，豫州军中普遍对这支部队侧目而视，周闳还暗中劝说祖逖，最好拿下冯龙，把八百乞活割裂开来，分与各军，以免后患。祖逖不但不接受建议，反而唤过冯龙来好生抚慰，冯龙心生感激，乃欲为祖逖效死。

当下冯龙请了令，召集本部八百乞活，对他们说：“汝等旧家都在并州，为胡虏所逐，逃亡中原，谁家亲眷无有膏胡虏刀锋者？报仇血恨，就在今日！今日死，上报祖公恩惠，下为父母妻儿复仇，便肢骨为泥，亦可于黄泉下相见；今日若活，非但深仇难报，无颜见亲眷于地下，且豫州军中，也恐无我等乞活存身之地！贪生者可去，赴死者皆随我来！”

众兵皆攘臂而呼：“愿从将军杀胡，为祖公效死，为父母复仇！”

这人若是拼起命来，真正鬼神辟易。冯龙就领着这八百乞活，冒着箭雨，奋不顾身地直冲胡阵，两军尚未接触，乞讨就先倒下了三成，但即便中箭而倒的，只要还有一口气在，都武器不脱手，仍然挣扎着向前攀爬。随即冯龙一口气撞入胡阵，他所骑的战马当即被十几杆长矛戳死，本人则跳下马来，一手刀，一手盾，发疯一般砍杀胡兵。所部继后跟进，胡军前阵一时混乱。

祖逖在后见了，急命祖涣：“乞活尚且如此，汝还惜命否？破贼而还，尚为我子；若不能胜，我当手刃汝，且不使汝入我祖氏祖茔！”祖涣暴叫一声，重新翻身上马，率领所部随后杀去。